民間文學與作家文學在內容和形式上有著顯著的差異，使得它們成為各自相對獨立的品種。正如中國民俗學泰斗鍾敬文先生所說:“民間文學和一般作家文學，是兩種樹上開出來的形狀和色香各異的花朵。”

二者差別形成的基礎在於民間文學所具有的四大基本特徵，區別主要有四點：第一，作者的差異。民間文學是廣大民眾的群體創作，其主體是中下層民眾，他們是直接從事聲場勞動和各種經營的人，與官員階層、作家群體在生活方式上有很大的差別。作者的這些差別與各自作品在創作方式、思想內容和藝術特色上的差別息息相關。作者差別的最顯著標志是：民間文學具有群體性特徵，是匿名的；作家文學是個人創作，作者有名有姓。第二，民間文學是口傳的文藝，主要以口頭語言為載體，作品是樸素的、變異的；而作家文學以文字作為記載和傳播的手段，風格較典雅，有書面化特點；而且作品出版後即固定不變。第三，民間文學是民眾生活的直接反映，或者說是民眾生活的組成部分，直接體現民眾的生活、思想、感情和藝術特長；而作家文學是“一般所謂高階的精神的表現物或慰藉物”，即使很同情和理解民眾，與民眾自己反映自己生活的作品相比，仍有一定差距。第四，二者在功能上的差異。民間文學有很強的實用性，往往產生和作用與生產、黃昏戀、祭祀等生存活動，成為一種生活手段。作家文學雖然也有社會功利性，也可以間接的作用與社會生活，但是它的絕大部分作品畢竟不能直接運用與社會生活，而要透過培育人的精神、陶冶人的情操來實現其干預社會生活的功能。