李鴻章是個有爭議的人物。他讓養子李經方隨同出訪俄國，一方面是因為李經方幼學西語，熟悉外國的風土人物，另一方面，應該有培養李經方入仕途之嫌。李鴻章簽訂了不少的不平等條約，有識之士暗地裡對其指責不已。他擔心死後遭清算，如果李經方能得到皇上之重用，則李鴻章無須擔心身後事。

李鴻章更多的出發點，還是為了培養和鍛鍊李經方。畢竟李家也要有接班人。看過一本《李鴻章家族》，他家族那麼旺盛也不是沒有理由的。民國時期還出了一個國務院總理，可見一斑。

李經方是李鴻章六弟李昭慶之子，1862年年界40的李鴻章膝下無子，逐將李經方過繼作為自己的長子。後李經述出生，但李鴻章仍然將其視為己出，仍然把他當做長子看待。

1870年天津教案發生，曾國藩處置事件不當，被天津人士指責為賣國賊，被清庭革去直隸總督，由李鴻章接任。李鴻章將李經方接到直隸總督衙門，聘請名師洪汝奎教授潛心科舉，後又聘任朱靜山、白狄顆教授英語，對李經方寄予厚望，李經方不負厚望，在1882年在江南鄉試中舉，後將其派往英國擔任參贊，極大的開闊了李經方的眼界，在1889年會試中不第，可以看出李經方在英國的這段經歷，他已經不再潛心科舉了，至少是懈怠了。

1890年李經方赴日擔任外交官，與日本朝野上下關係密切，並不是說他外交出色，可能是日本實力還不足以發動侵略，對北洋海軍還是有所忌憚。

李經方在此時似乎仕途坦蕩，前途一片光明。但甲午戰爭的慘敗讓這個擁有美好明天的青年的夢想破滅了。

1895年，清庭責令李鴻章赴日談判，李鴻章推脫，不允。李經方跟隨李鴻章赴日談判，在談判期間，面對伊藤博文咄咄逼人，李經方想據理力爭，所以他將建議寫在紙條上遞給其父作為參考。談判結束後，被李鴻章嚴加訓斥，李經方不知所以據理力爭，被李鴻章斥為逆子。李經方認為父親已經方面的銳氣全無，不復當年之勇。李鴻章則認為李經方仍然歷練不足、不夠成熟。年輕的李經方哪裡知道如果父親據理力爭，必然會像去年張蔭恆、邵友濂一樣無功而返，談判必然破裂，此時的光緒帝正趕緊催促李鴻章議和，害怕日本軍隊攻佔北京，李家父子在內外壓力下，不得不與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。

李家父子回國後，被朝臣指責賣國，朝廷顏面被李鴻章丟盡。父親談判期間遭受日本浪人槍擊險些喪命，在談判條款上與日本討價還價，付出了極大的心血，結果換來賣國賊的罵名，李經方的內心可想而知，結果更大的打擊還在後面。時隔一個月，清庭令李經方赴臺與日本交接割讓臺灣事宜，李鴻章以李經方有病為由推脫，被光緒帝嚴加訓斥，意思是說，朝廷的屁股沒有擦乾淨，你們李家父子得接著擦。可以說李經方對清庭失望透頂。此後有漢臣建議李鴻章擁兵自立，李經方則極為贊同，但被李鴻章拒絕。可以說李經方對父親的所作所為也很失望，心灰意懶的李經方閉門不出。

李鴻章對兒子的狀態也極為關心，也為了緩和父子關係，在1896年借俄國新沙皇登基大殿之機，李鴻章奏請朝廷讓李經方隨自己赴俄並遊歷西歐各國，讓兒子出國散散心，加以寬慰。但已經無法撫平李經方內心的創傷。

1900年，義和團運動爆發，接著慈禧太后向各國宣戰，八國聯軍進軍北京，慈禧與光緒逃亡西安。令垂暮之年的李鴻章與八國聯軍談判，李經方看到其父在生命的最後階段仍然為清庭力爭，壓縮賠款，終於積鬱成疾吐血而死。應當說此時的李經方對清庭的幻想完全破滅。