古代的交通運輸可分為水路和陸路兩種方式。由於生產力相對低下，陸路交通運輸需要修築道路、搭建橋樑、建造車輛，交通運輸的成本比較高。即使這樣，一些地勢險峻之地道路，以當時的財力和技術還是難以修通。這樣，陸路的交通運輸就受到了很大的限制。

反觀江河水道自然天成、縱橫交錯，只需建造船隻就可通行，這樣就大大降低了交通運輸的成本。所以，古代的水運比陸路的交通運輸發達和重要。

古代為什麼水運重要

1、陸地交通不發達。

2、負載能力高。

3、長途運輸速度快。

4、水也是工業生產的重要資源，依水而建更方便取水

因為以前的工業屬於勞動密集型工業，需要充足的勞動力，而歷史上人口多在江河兩邊居住，慢慢地發展成為村、鎮、城市，在這過程中，也會伴隨著工業的發展。

一是由於自然條件限制，從原始部落社會開始，中華民族就依水而居，依河而食，這樣在大河旁就聚集了許多居民點，後來發展為大小城市。因很多平民聚集，導致城市及周邊資源供不應求，這些城市就對食物、日常用品有了較大的需求。

二是自古以來水運都是成本低，明朝唐順之在 《條陳水運事宜》中就談到：“水運之費比陸運六分而減五。”，而且古代水運主要是內河運輸所以相比海洋運輸來說受季節性影響較小。而且載貨量大的一種運輸方式，古代另外一種陸運則以零散運輸為主，而且中途需要休息，休息就會產生較大費用，而且途中地形地勢複雜，且較為不安全。而水運，人力可以在船上休息，或者就近停靠，相對封閉的空間，也比較安全。

三是在元朝以前，中國北方的溫度，氣候等都比現在要溫暖，而且降水也較多。所以在當時，北方也有許多可以通航的河流，所以對於南北這種長距離的運輸來說，就變成了現實。南方的絲綢，水稻北運，北方的豆製品等南運，相互促進。

四是古代水陸運有專門的管理機構，轉運使，這最早出現在唐朝。唐玄宗先天二年（713） ，以李傑為陝州水陸發運使，就是轉運使這一職務的開始。有了專職的管理機構，水路運輸的後勤也有了保障，河流的疏通，沿岸港口的管理等。

漕運是中國歷史上一項重要的經濟制度。用今天的話來說，它就是利用水道（河道和海道）調運糧食（主要是公糧）的一種專業運輸。中國古代歷代封建王朝將徵自田賦的部分糧食經水路解往京師或其他指定地點的運輸方式。水路不通處輔以陸運，多用車載（山路或用人畜馱運），故又合稱“轉漕”或“漕輦”。運送糧食的目的是供宮廷消費、百官俸祿、軍餉支付和民食調劑。

漕運起源很早，秦始皇北征匈奴，曾自山東沿海一帶運軍糧抵於北河（今內蒙古烏加河一帶）。漢建都長安（今陝西西安），每年都將黃河流域所徵糧食運往關中。聯結黃河、淮河、長江三大水系，形成溝通南北的新的漕運通道，奠定了後世大運河的基礎。唐、宋、元、明、清歷代均重視漕運，為此，疏通了南糧北調所需的網道，建立了漕運倉儲制度。咸豐五年（1855）黃河改道，運河淺梗，河運日益困難，隨商品經濟發展，漕運已非必需，光緒二十七年（1901）清政府遂令停止漕運。歷代漕運保證了京師和北方軍民所需糧食，有利於國家統一，並因運糧兼帶商貨，有利於溝通南北經濟和商品流通；但它又是人民的一項沉重負擔，運費代價過高，尤以漕運徭役，徵發既眾，服役又長，以至失誤農時，故亦有眾多弊端。