在遠古時期，有一位美麗、善良的姑娘，出生在西陵（今四川省鹽亭縣境內）嫘村山一戶人家。姑娘長大後每天都要外出採集野果來奉養體弱多病的二老。她不怕苦和累，近處的野果採集完了，便跋山涉水到遠處去採集，每天很晚才回家。不久，遠處的野果也採完了，拿啥來奉養二老呢？生活的艱難使姑娘靠在一棵桑樹下傷心地哭起來，哭聲是那樣哀婉、淒涼，使遠近的飛禽走獸都感動地流下了淚水。這哭聲震動了天廷。玉皇大帝撥開雲霧向下一看，見一個十四五歲的孝女哭得死去活來，便發了善心，把罪仙"馬頭娘"打下凡間，變成吃桑葉吐絲的天蟲。馬頭娘看見姑娘悲傷的樣子，便將桑果落在她的嘴邊，姑娘舔舔嘴邊又酸又甜。便吃了一點，覺得沒什麼異樣，就採了許多帶回家給二老吃，老人吃後精神一天比一天好。

一個Sunny明媚的夏天，姑娘發現樹上的天蟲不斷地吐著絲，做繭子，在Sunny下產生的七彩反射非常美麗，出於好奇，姑娘採一粒放在嘴裡，用手把絲拉出來，這絲又有韌性。她索性像天蟲那樣，編成一塊塊小綢子，連成一大塊給父母披在身上，熱天涼爽、冬天溫暖，於是為天蟲取名為蠶，捉回家餵養。經過長期的經驗積累，姑娘完全掌握了蠶的生產規律和繅絲織綢技藝，並將這些毫無保留地教給當地的人們。從此人們結束了"茹毛飲血，衣其羽毛"原始衣著，進入了錦衣繡服的文明社會。

據史書記載，嫘祖為黃帝正妃，她首先馴養家蠶、創造蠶絲業而被人們奉為“先蠶娘娘”。在嫘祖任西陵部落酋長和西蜀聰明首領時，發展農桑、經貿，安邦治國有方而深受人民愛戴，嫁黃帝為正妃後，“旨定農桑，法制衣裳，興嫁娶，尚禮儀，架宮室，奠國基”，聯合炎帝，戰勝蚩尤，統一華夏，從此被人們尊為“萬邦之母”、“民族之母”、“人文女祖”。

嫘祖隨黃帝南巡死於衡山，遵其遺囑葬於故鄉鹽亭縣青龍山上。

嫘祖被後人推崇為中國養蠶取絲的創始人。據《隋書？禮儀志》記載，北周時尊她為先蠶。北宋的《通鑑外紀》記載：“西陵氏之女嫘祖??帝之妃，始教民育蠶，治絲繭以供衣服。”《路史》將嫘祖發明的養蠶取絲系統化，說西陵氏勸養蠶、育蠶種、親自採桑制絲，開創了絲織事業，從此，嫘祖被當作是上古時勞動婦女養蠶取絲的始祖，被古代黃帝供奉為蠶神。以後，每到植桑養蠶時間，人們紛紜設祭壇祭祀先蠶，以求風調雨順，桑壯蠶肥。同時也用來祭奠嫘祖這一偉大的發明創造。

陝西省黃陵縣境內的橋山，在祭奠黃帝陵的盛大典禮中，有祭祀嫘祖的紀念活動。

四川省鹽亭縣有嫘祖陵，當地人每年正月初八過蠶年，以二月初十為嫘祖生日。