《活著》是一部史詩般的影片，它敘述了一個普通人家在二十世紀四十年代到七十年代之間所遭遇的艱辛苦難和種種悲劇。

首先從這部電影的結構來看，每一段落之間用明顯的字幕分隔，赫然的“四十年代”，“五十年代”……以及那些完全是關乎國家大事的小字背景資料,一次次地將福貴等人在故事還沒發生之前,就將他們都放置在一個沉重的背景下。並且該片恰當運用了轉換、平移和平衡蒙太奇的藝術手法。

然後從這部電影的內容上看，在這部影片中，張藝謀似乎暫時放棄了他對錶現中國民俗本身的熱衷，而轉向用中國民俗去表達他對人在世上的命運關注。福貴一家在電影中的悲慘遭遇只是層面上的故事，影片的主旨卻是在演繹人在世上和命運抗爭卻無能為力的境況，去再現張藝謀欲表現的人生觀。

貫穿整部電影的皮影戲是我們理解這一主旨的最重要依據。皮影在電影的開頭、劇中的幾個轉折點和末尾（皮影箱）都有所出現。從藝術角度分析，皮影與秦腔的搭配確實起到了一定的藝術效果，增強了影片的美感和大時代小人物的情感氛圍。皮影供人把玩、戲說的皮影似乎是作為一個塵世的玩物，被命運擺佈而顛沛流離的象徵，也就是如福貴、家珍等芸芸眾生的象徵，　

影片涉及皮影這個意象還有一處暗示，到了結尾，福貴把塵封著的皮影箱拿出，幫孫子放入小雞，這個空空的箱子寓意著孫子的嶄新命運。當孫子問起他“小雞長大後變成什麼”這個似曾相識的問題時，他不再像當年回答兒子有慶的問題時那樣回答“雞長大了就變成了鵝，鵝長大了就變成了羊，羊長大了就變成了牛，等牛長大了，共產主義就到了。”而是改為“等牛長大了，饅頭也就長大了”。這個細節可以說是導演的一種暗喻：告別激情歲月的宏大理想，迴歸踏實的生活。

如果我們認為張藝謀人生觀是宿命的，完全是負面和消極的，那是不公平的。《活著》中還是有很多積極的成分的。這我們可以從小說和電影的比較中看出。餘華讓福貴的家人全數死去，似乎讓人感到生活過於殘酷。張藝謀讓家珍，萬二喜和饅頭都活下來，意義十分重大。華人講究家庭和親情，所以電影中福貴不斷的說老婆和孩子比什麼都好。讓他們三人都活下來，家庭得到了保留，親情可以延續。而饅頭活下來，意義猶為重大。饅頭代表了年輕一代，代表了未來。饅頭活著象徵著生活還會繼續下去。儘管福貴一家遭受了如此多的苦難和不幸，張藝謀還是在影片結尾表達了他對生活的希望，福貴告訴饅頭“日子會越來越好。”

《活著》是一部以民俗文化表象表現人生戲劇性轉折的影視作品，電影中的皮影戲，又稱燈影戲、影子戲，也叫做傀儡戲，簡稱皮影。皮影既是世界非物質文化遺產保護名錄中的一員，又是一種被西方人譽之為“東方魔術”的民俗文化瑰寶。皮影素有“一口唱盡天下事，兩手舞出百萬兵”的說法，皮影在道情時委婉，在爭鬥時高亢，既能敘事抒情，又可描摹狀物，可謂是世界戲劇的既複雜又簡約的一種完美的表現形式。《活著》中皮影與人生的相映成趣為觀眾帶來了一種“外俗內雅”“象簡意繁”的視覺震撼與精神享受。

《活著》是一部以民俗文化表象表現人生戲劇性轉折的影視作品，其中最突出的民俗是：皮影戲，又稱燈影戲、影子戲，也叫做傀儡戲，簡稱皮影。皮影既是世界非物質文化遺產保護名錄中的一員，又是一種被西方人譽之為“東方魔術”的民俗文化瑰寶。皮影素有“一口唱盡天下事，兩手舞出百萬兵”的說法，皮影在道情時委婉，在爭鬥時高亢，既能敘事抒情，又可描摹狀物，可謂是世界戲劇的既複雜又簡約的一種完美的表現形式。