磁鐵不是人發明的，是天然的磁鐵礦。古希臘人和華人發現自然界中有種天然磁化的石頭，稱其為“吸鐵石”。這種石頭可以魔術般的吸起小塊的鐵片，而且在隨意擺動後總是指向同一方向。早期的航海者把這種磁鐵作為其最早的指南針在海上來辨別方向。最早發現及使用磁鐵的應該是華人，也就是利用磁鐵製作“指南針”，是中國四大發明之一。

經過千百年的發展，今天磁鐵已成為我們生活中的強力材料。透過合成不同材料的合金可以達到與吸鐵石相同的效果，而且還可以提高磁力。在18世紀就出現了人造的磁鐵，但製造更強磁性材料的過程卻十分緩慢，直到20世紀20年代製造出鋁鎳鈷(Alnico)。隨後，20世紀50年代製造出了鐵氧體(Ferrite),70年代製造出稀土磁鐵[Rare Earth magnet 包括釹鐵硼(NdFeB)和釤鈷(SmCo)]。至此，磁學科技得到了飛速發展，強磁材料也使得元件更加小型化。

磁鐵能夠產生磁場，吸引鐵磁性物質如鐵、鎳、鈷等金屬。將條形磁鐵的中點用細線懸掛起來，靜止的時候，它的兩端會各指向地球南方和北方，指向北方的一端稱為指北極或N極，指向南方的一端為指南極或S極。如果將地球想成一塊大磁鐵，則目前地球的地磁北極是指南極，地磁南極則是指北極。磁鐵與磁鐵之間，同極相排斥、異極相吸引。所以，指南針與南極相排斥，指北針與北極相排斥，而指南針與指北針則相吸引。