普通的艦船隻能在海面上航行，可是，潛水艇卻既能在水面航行，也可以下沉到海洋深處，在水裡潛行。潛水艇為什麼能沉下去、浮上來呢？這是重力和浮力變的戲法。因為任何物體在水中，除受到豎直向下的重力外，還受到水對它向上的浮力。當浮力大於重力時，物體就能浮在水面上；當浮力小於重力時，物體就下沉；當浮力等於重力或兩者相差很小時，物體就可“懸浮”在水中一定的位置。所以，只要調整潛水艇的重力和浮力的差值，它就能沉下去、浮上來了。但是，潛水艇艇體的形狀是固定不變的，它在水中受到的浮力也是一定的。因此，要調整這個差值，只能從改變潛水艇的自身重量方面著手。日本第一艘實用的潛水探測艇——“深海”2000號潛水艇的艇體由內外兩個殼體構成，在內層殼體和外層殼體之間的空隙裡，分隔出若干個水艙，稱為壓載水艙。每個水艙都裝有進水閥和排水閥。浮在水面上的潛水艇如需下沉，只要開啟水艙的進水閥，讓海水迅速灌滿各個水艙，潛水艇的重量增加了，當重力超過浮力時就會下沉。在水下的潛水艇若要上浮，只要關閉水艙的進水閥，用壓力極大的壓縮空氣把水艙裡的水透過排水閥壓出去，潛水艇的重量減輕了，浮力又大於重力，它就會向上浮出水面。如果潛水艇要在海平面和海底之間的水中潛游，則可讓部分水艙進水或排放部分水艙裡的水，調節潛水艇的重量，使重力等於或稍大於浮力，這時，潛水艇就能在深淺不同的水域中潛游了。同時，潛水艇還設有升降舵，裝在潛水艇的首部和尾部。當潛水艇在水中航行時，首部的升降舵向上，尾部向下，潛水艇就上浮；首部升降舵向下，尾部向上，潛水艇就下沉；當升降舵保持水平位置的時候，潛水艇就能在水下一定的深度中向前航行了。