《山海經》版本複雜，現可見最早版本為晉代郭璞《山海經傳》。但《山海經》的書名《史記》便有提及，最早收錄書目的是《漢書·藝文志》。至於其真正作者，前人有認為是禹、伯益、夷堅，經西漢劉向、劉歆編校，才形成傳世書籍，現多認為，具體成書年代及作者已無從確證。

對於《山海經》的內容性質，古今學者有著不同的認識，如司馬遷直言其內容過於荒誕無稽，所以作史時不敢以為參考 ，如魯迅認為"巫覡、方士之書"。現大多數學者認為，《山海經》是一部早期有價值的地理著作。

山海經因為歷史久遠。如果追溯到大禹時代，可以說是上古著作。有人認為它是世界地理。泰明居士認為。它可能是上古時期的地理狀態。年代久遠。很多記錄的生物已經消失或滅絕。就連現代都有動物滅絕。還有原因是文字的變化，山海經經過時間太長。文字或者語音的變化，造成山海經一些內容文字的變化，引起誤解。比如一些現代文字就和古代文字意思不同。

《山海經》中記載的蛇人。《海內經》載：“又有黑人，虎首鳥足，兩手持蛇，方啖之。會不會是黑色人種喜歡耍蛇。如同印度人耍蛇一樣，虎首鳥足不過是他們的打扮而已。比如一些印第安人喜歡打扮怪異。《山海經》中記載的鮫人可能是一些海島的漁民。又或者類似人的魚類。

羽人可能是一些喜歡用鳥羽毛做服裝的部落。

《山海經》中有許多人首蛇身的異獸和神靈。如女媧，如巴蛇。但是還有一種異獸，名曰“燭九陰”，傳說是一種燭龍，為鐘山之神，全身赤紅，身長千里，其光芒能照耀北極的陰暗。雖然是傳說，但是作為一部地理著作，應該是以原始部落的某種動物為原型，只是經過數千年的演化，可能並不為我們所認識。

鮫人，人們認為應該屬於儒艮，海洋中一種草食性哺乳動物。但是目前並沒有得到更多的有利論證。《山海經–海內南經》中記載:“氐人國在建木西，其為人人面而魚身，無足。”還記載鮫人也是一種表面人頭魚身，但是長著四隻腳。《大荒西經》也有論述，它應該是某種海洋生物或者人魚之類。

羽人也是最早見於《山海經》中的生物，顧名思義身上長有羽毛或披羽毛外衣能飛翔的人，相比前兩者，羽人在古代典籍和墓穴中記載較多。但是現在來看，應該是一種古人的圖騰崇拜吧，曾侯乙墓中就有羽人圖畫的記載。從良渚的出土文物中我們知道，良渚人崇拜鳥獸，所以部分良渚人和瓶窯人應該是羽人的後裔。

我其實蠻喜歡一個例子的：

如果在古代，老虎和鸚鵡絕種了，古人寫下：南山有獸焉，身披橫紋，聲如老牛，頭有王字。西林有鳥焉，彩斑斕能言人語。當然， 我寫不出古人的那種文采，大概意思能懂就行。如果真的是這樣，那麼我們今天再看這段話，會不會覺得古人是在編纂這兩種動物？一個頭上寫了王字，一個更厲害，能說人話，怎麼看怎麼像假的。

但是實際上，確實是有這兩種動物。

所以，我們也不能輕易的去說山海經的記載都是編纂的，肯定有一定的描述偏差和一定的怪異渲染，但是我還是比較偏向於是真實存在的。

鮫人不用猜，曾經肯定是有一種類人的水生生物的，不然的話東西方不會這麼巧都有這樣的描述的。

羽人也很可能是某種體表有類似羽毛的猴子或者猩猩，這個也不是不可能，比較現在有科學家說霸王龍其實是長了一身羽毛的，有其他物種身上有類似羽毛的毛髮也是可能的。

蛇人不好猜，感覺跟鮫人類似，也可能是陸生的鮫人也未可知。