李鴻章在初出道的當時，是投入曾國藩的門下當差的。但是李鴻章在和太平天國作戰中以超眾的才能建立了不世功勳。也確定了自己在大清帝國的歷史地位。至於在李鴻章的晚年曆史地位則與曾國藩無關，完全是自己的能力決定的。

曾國藩有無數幕僚弟子和部下，曾國藩並沒有直接確定李鴻章為自己的接班人。但在曾國藩之後，的確是李鴻章接續了曾國藩在大清的事業，甚至所做更盛。了為何如此?李鴻章真的是曾國藩的指定接班人嗎?

在曾國藩的事業中，有理學即學術事業，有國家功名事業。曾國藩乃理學大儒，李鴻章學術無心於此，曾國藩不圖虛名，無意於官運亨通，李鴻章則‘拼命做官’，步步高昇不嫌官大。那為何曾國藩會重點培養李鴻章?

首先，李鴻章是曾國藩最開始的弟子。李鴻章父親李文安雖無大作為，且沒有過人的才學，但他卻在曾國藩還沒出名之時送李鴻章，李瀚章兄弟拜其為師，其眼光可見一斑。‘’朝夕過從，講求義理之學”，奠定一生的思想與行為準則。嚴格來說，李鴻章是曾國藩規規矩矩的弟子，因為他行過拜師禮，比曾國藩後來出名之後拜師父的要親切許多。

李鴻章年少便有才學，道光二十三年（1843年）。李鴻章入京趕考，當時寫了《入都》十首以抒其志，其中一首寫到：‘’丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外覓封侯。‘’可見其志其才（其餘的可以自己檢視）。

曾國藩愛才，惜才，喜做伯樂而識千里馬，願為春風而催百年樹。李鴻章當年才20 歲，便有如此志向，曾國藩自然對他要高看一眼，重點關注。至於今後培養成什麼人，是不是接班人倒沒有考慮。而且李鴻章後來‘’寵榮利祿利害計較甚深”，雖當時“天下滔滔，當今疆吏中不信倚此等人，更有何人可信可倚？‘’但與曾國藩高潔之人格相去甚遠，曾國藩自制，自謙，自潔，自省，信奉陽明心學，自然不會讓李鴻章來影響甚至玷汙了自己的理學事業。但是論公務辦事，案牘官場，經世略國之能，當時無人能比李鴻章。。這就是後來史學家蔣廷黻對他的評價:“李鴻章之人格，能入人之腦而不能入人之心。”

李鴻章身上有曾國藩的影子。李鴻章敢於承擔責任，有膽有識，不計譭譽。無論是後來洋務運動，甲午戰爭，好事壞事都是他一人挑著。條約他簽了，學習西方他主持，戰敗之責，戰和之商，乞降之任皆是他承擔。且李鴻章辦事豪爽，不拘禮節，不喜虛假，實事求是，這都是曾國藩天生就有或者後來磨練出來的品行。

其中李鴻章做事果斷恰與曾國藩緩儒的性格互補。每當曾國藩遇事不決時，都是李鴻章在一旁才得確行。曾國藩評價他：“少荃（李鴻章）天資於公牘最相近，所擬奏諮函批，皆大過人處，將來建樹非凡，或竟青出於藍，亦未可知。‘’

再者，李鴻章雖有小聰明，滑頭。但本性不壞，知錯能改，有責任和自信心，都得曾國藩賞識。

曾國藩死後，李鴻章自然的接續了他的衣缽。無論是他發自內心的自主還是時局所需，他都成為了當時國家最有影響力，最重要的人之一。無論搞洋務，辦西學，練新軍，做外交，都是他們都沒曾想到和無法掌控的，乃歷史的選擇與形勢。完成歷史交給李鴻章的任務比繼續曾國藩的衣缽要重要的多，但對於曾國藩的理學事業，他最看重的留史之作來說，李鴻章還是沒有資格的，李鴻章只是‘’拼命做官‘’，求得經世之業。