防腐藥是指能抑制病原微生物生長和繁殖的藥物，主要用於黏膜、組織的防腐。消毒藥是指能殺死病原微生物的藥物，通常用於面板、器械和環境的消毒。防腐藥和消毒藥無嚴格的界限，大部分防腐消毒藥在低濃度時是防腐藥，在高濃度時是消毒藥。防腐消毒藥的種類很多，其抗菌作用的機理也不同，目前認為主要有以下3種：

（1）使菌體蛋白凝固或變性。大部分防腐消毒藥是透過這一機理而起抗菌作用，作用無選擇性，可損害一切生活物質。例如重金屬鹽和酚類等在高濃度時均能使蛋白質變性。但在低於凝固蛋白的濃度時，也可分別透過抑制酶和損害細胞膜而呈現抗菌作用。

（2）改變菌體胞漿膜的通透性。有些防腐消毒藥透過表面活性作用，使細菌胞漿膜的通透性增加，引起重要酶和營養物質的漏失，水向內滲入，菌體溶解或破壞而達到殺菌作用。

（3）毒害或干擾細菌生命必需的酶系統。透過氧化還原反應損害酶蛋白的活性基團，抑制酶活性，或者透過化學性的結合，使酶滅活或使酶的底物改變，或者由於化學結構與代謝物相似，與之競爭或非競爭地同酶結合而抑制酶的活性等。

由於防腐消毒藥都是原漿毒，所以和蛋白質的結合力較強，不但能破壞細菌的蛋白質，而且也能不同程度地損傷機體組織的蛋白質，所以，本類藥物通常用於動物的體表、器械、廄舍、運動場等的消毒。

目前常用的防腐消毒藥有苯酚（石炭酸）、甲酚（煤酚）、乙醇（酒精）、甲醛（福爾馬林）、硼酸、氧化鈣（生石灰）、雙氧水（過氧化氫）、高錳酸鉀等。