自動控制技術，就定義而言，自動控制技術是控制論的技術實現應用，是透過具有一定控制功能的自動控制系統，來完成某種控制任務，保證某個過程按照預想進行，或者實現某個預設的目標。

從控制的方式看，自動控制系統有閉環和開環兩種。閉環控制也就是（負）反饋控制，原理與人和動物的目的性行為相似，系統組成包 括感測器（相當於感官），控制裝置（相當於腦和神經），執行機構（相當於手腿和肌肉）。感測器檢測被控物件的狀態資訊（輸出量）,並將其轉變成物理（電） 訊號傳給控制裝置。控制裝置比較被控物件當前狀態（輸出量）對希望狀態（給定量）的偏差，產生一個控制訊號，透過執行機構驅動被控物件運動，使其運動狀態 接近希望狀態。在實際中，閉環（反饋）控制的方法多種多樣，應用於不同領域和各個方面，當前廣泛應用並快速發展的有：最優控制，自適應控制，專家控制（即以專家知識庫為基礎建立控制規則和程式），模糊控制，容錯控制，智慧控制等。開環控制也叫程式控制，這是按照事先確定好的程式，依次發出訊號去控制物件。按訊號產生的條件，開環控制有時限控制，次序控制，條件控制。20世紀80年代以來，用微電子技術生產的可編程式控制器在工業控制（電梯，多工步機床，自來水廠）中得到廣泛應用。當然，一些複雜系統或過程常常綜合運用多種控制型別和多類控制程式。