一般人們口語中所謂的三宮，通常指的是后皇宮裡的中宮和東西兩宮，這是明清以後的體制。

三宮最早乃是指諸侯夫人的居所，周天子后妃的居所稱作六宮。——《禮記》言："王后六宮，諸侯夫人三宮也。"

先秦以後，諸侯國消亡，“三宮”的含義也有了變化。到了漢朝，皇帝、太后、皇后合稱為三宮或稱太皇太后、太后、皇后為三宮（漢武帝初期）。到了唐朝時又將兩太后與皇后合稱三宮（唐穆宗時期）。

而所謂的七十二嬪妃，這裡是泛指皇帝后宮人數眾多，事實上某些皇帝后宮侍妾的數目遠比七十二為多。

以中國最後一個王朝滿清為例等級關係如下圖。在後宮中，嬪以上的品級有朝服、朝冠，而貴人往下則屬於低等品級。在後宮中皇后是一人之下、萬人之上的一把手。而皇貴妃地位僅次於皇后，且有協理後宮之權，為了後宮和諧，有皇后在位時一般不會冊立皇貴妃。

以明代為例，其自建國伊始便參考唐宋之制，建立各項典章制度。後宮嬪妃之制，也是以唐宋之製為藍本，參酌承襲之。

明代自皇后之下，有皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、才人、昭容、昭儀、婕妤、美人、選侍、淑女。但這些名號並不是在同一時期出現的。

上圖孝慈高皇后馬氏

妃嬪中地位最高的是貴妃。《明太祖實錄》中，在洪武元年十一月制定皇妃冠服時，記載“古者，王后之下為夫人，次嬪、次世婦、次御女，則夫人即皇妃之位也。所以，明初所定后妃之制中，皇后之下，便是皇妃，皇妃中又包括貴妃和眾妃，貴妃之位在眾妃之上。那麼可以認為妃這一名號有兩個等級，即貴妃和妃。

《明史.后妃傳》記載，太祖定諸妃位號“惟取賢、淑、莊、敬、惠、順、康、寧為稱，閨房雍肅，旨寓深遠”，但實際並不僅限於此。洪武朝及以後各朝妃嬪的位號還見“充、定、麗、榮、貞、德、安、懿、宸、靜、和、恭、端、宜”等字。上圖電視劇《大明嬪妃》劇照

妃以下還有貴人、才人的設定，且是“增設”。洪武時期亦有美人的設定。至永樂、洪熙年間，嬪妃名號已有貴妃、妃、貴人、才人、昭容、昭儀、婕妤、美人。《明實錄》中，昭容、昭儀、婕妤三名號在洪熙以後再未出現。

嬪的設定，明朝前期已經出現。據《皇明後紀嬪妃傳》記載，宣宗有一位郭嬪，名諱愛，鳳陽人。九嬪的設立是再嘉靖十年，先是吏部尚書張璁奏：“古者天子立後並建六宮，三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，所以廣儲嗣也。”建議世宗選淑女以廣子嗣。嘉靖十年二月，世宗諭大學士張璁：“朕奉章聖慈仁皇太后慈訓，於選中淑女三十人內慎選九人，以充九嬪。”上圖萬貴妃劇照

綜上所述，洪武年間妃嬪名號目前可考的有貴妃、妃、貴人、人、美人，與唐宋之制相比，沒有在名號上做過多的文章，設定相對簡單，這或許與太祖鑑前代女禍，避免“恩寵或過，則驕恣犯分，上下失序”的想法有關。自永樂以後，妃嬪名號則屢有增加或更改。宣宗賜孫貴妃寶，而有皇貴妃之稱，自憲宗皇貴妃萬氏始，皇貴妃成為妃嬪等級中最高一等，嘉靖年間又增設九嬪。隨著妃嬪名號的演變，相應的禮儀制度亦發生了變化。自嘉靖以後，具有遣使冊命之禮的妃嬪名號為皇貴妃、貴妃、妃、嬪。選侍、淑女只是受封拜前的稱謂，而非妃嬪封號，不應列入妃嬪等級序列之中。