東漢末年指的是魏蜀吳三國鼎立之前群雄逐鹿的時代。

從公元184年黃巾起義開始，到公元220年曹丕篡漢結束，歷時36年。

這段時間內軍閥割據，彼此混戰。由於土地兼併越加尖銳，地主豪強擁有自己的私人武力，加上中央政府政治黑暗，皇權虛弱無力，對地方過度放權，因而造成群雄割據的局面。而這些割據勢力又有著不同的興起過程與發展脈絡，反映出那個動亂時代的多元面向。

群雄逐鹿期間主要事件:

公元184年: 張角領導的一次較大規模全國性農民起義。因起義軍頭戴黃巾為標幟，史稱黃巾起義。隨後漢靈帝天下徵兵，各地豪強群起，共同鎮壓起義，黃巾起義最終以失敗而告終。

公元189年: 漢靈帝駕崩，十常侍殺大將軍何進，宮廷混亂，西涼董卓進京挾天子以令諸侯，干預權政。

公元190年: 各路諸侯齊聚一堂，共討董卓，卻因各有心思，最終不歡而散。

公元192年: 王允設美人計，間隙董卓與呂布的關係，最終合謀呂布殺死董卓。後董卓屬下李傕、郭汜等人率兵攻入長安，殺死王允，呂布兵敗逃亡，李傕等人挾持漢獻帝，專政四年。

公元193-199年: 袁紹設計佔據韓馥的冀州，繼而打敗田楷、臧洪、公孫瓚等人，掌握青、冀、幽、並四州，雄霸河北；曹操滅呂布，徵張繡，破袁術，擁有兗、豫、徐三州；孫策從袁術借兵後，東征西戰，最後獨領江東。

公元199-206年: 曹操與袁紹官渡之戰，大敗袁紹，後曹操又北征烏丸以及平定遼東公孫康，除西涼外，基本平定北方。

公元208年: 孫權與劉備合軍，於赤壁擊敗曹操大軍，東吳政權穩固，劉備則佔據荊州。

公元211年: 曹操召馬騰父子進京並斬殺之，後與馬超韓遂戰於渭水，使離間計破馬超韓遂大軍，正式統一北方。

公元212-214年: 劉備率軍發動益州之戰，歷時一年多時間，征服劉璋，自領益州牧。

公元217-219年初: 劉備向曹操發動漢中之戰。戰爭持續兩年之久，最終劉備方獲勝。曹操留下雞肋食之無味棄之可惜的故事。

公元219年: 荊州之戰，蜀漢關羽先是圍困襄陽、樊城、水淹七軍，重創曹魏，威震華夏，接著東吳呂蒙偷襲荊州、關羽敗走麥城，最後關羽父子被東吳俘殺。 大意失荊州的故事流傳至今。

公元220年: 曹操去世，曹丕廢漢獻帝，立國號大魏，東漢滅亡，群雄逐鹿時代結束，進入三國鼎立時代。

東漢末年是指東漢末年亡國前夕，直至三國鼎立（東吳孫權於229年稱帝）結束，以東吳建國計，為45年，這段時間內軍閥割據，彼此混戰。是一個動盪混亂不統一的時代。

漢室衰微，皇權旁落。多次出現了挾天子以令諸侯的事情，大權臣董卓，甚至可以掌控皇位的歸屬，少帝和獻帝的上位都有他在背後的推波助瀾。曹操更是有名的梟雄，民間俗話形象的說，曹操雖然名為丞相但是一輩子把龍袍當內衣穿。皇帝又過分寵信宦官，因此這一時期的中央政治十分黑暗。

農業也出現了嚴重的土地兼併，百姓生活困難貧苦。這些導致地方豪強勢力的崛起。朝廷腐敗、宦官外戚爭鬥不止、邊疆戰事不斷，加上天災與瘟疫的雙重打擊，他們於是紛紛起來造反，發動大規模的叛亂，最著名的是公元184年黃巾之亂。

國勢日漸衰微，中央難以集權，地方割據嚴重。多股政治軍事力量登上政治歷史舞臺，爭奪土地權利發動戰爭，加劇了當時的動盪不安。