這個問題的簡單回覆是：活人只能稱王。

展開一點說：在商周乃至戰國以前，‘帝’是天帝，‘王’是人王，活著的一切人，最多都只有資格稱為王，不可以稱為帝。

我們看商代有許多‘帝’，比如帝辛、帝乙等等，但實際上，在卜辭中稱呼活著的商王一概為王——之所以王死後可以追稱為帝，乃是因為在商朝人的觀念中，死去的先祖變成了神，也具有了作威作福的神力。卜辭中有一句話很能說明王和帝的區別：“帝若王，帝勿若王？”（‘若’解為答應，順從）——王的權威只限於人間，而帝是能操控自然和命運的。

到了周代，周王死後不再追稱為帝了。大約商周兩族的宗教觀念有別。殷商時代宗教氣氛極其濃厚，他們相信死去的王也能變成天神。而周人的觀念中，死去的祖先只能侍奉神、侍奉帝，“在帝左右”“事喜上帝”，不能直接變成神。因此，周人不再追尊自己的祖先為帝，將祖先神和天神、自然神徹底區分對待了。

至於商周兩族在對待‘帝’的問題上何以有如此大的差別？原因有很多，我猜想很重要的一點是有關其創始神話。查詩經，周人自述本族之創立，是姜嫄踐踏天帝之‘武敏’、‘上帝是依’，從而才生下了先祖后稷，后稷與帝本是‘感應而生’的關係；而在商人（宋人）的神話裡則是另一番景象，他們說‘天命玄鳥，降而生商’、說‘帝立子生商’，彷彿本族直接是天帝的後裔，商王本身便具有神的血脈。正因為是‘帝子’，所以他們死後才能轉化為神，擁有帝號（當然，即使在商代，也有最高上帝和祖先神的區別，是存在最高主神的多神信仰）。

ps：

商王死後稱帝是確鑿無疑的史實，雖然此帝非上帝，大約是次一級的神格。有人說帝乙、帝辛等人的帝號是周代以後的人們偽託上去的，實際上不然，甲骨文中就已經有被追稱為帝的商王了

夏年代實在太久遠，考古依據稀少。

夏的整體是部落聯合體，採取的政體是氏族統治，大部落統領小部落，而數個大部落推選一個首領作為部落聯合體的領袖，這個領袖就成為帝，要說明得一點是帝的權力在於軍事而不是政務，帝只是部落聯合體的軍事首領而已。比如黃帝、炎帝等，都是部落聯合體的領袖。

夏朝取消了禪讓制實行兄終弟及的繼承體制，在生產力低下的經濟基礎上，沒有相應官僚集團的輔助，只能讓力量比較強大的弟來獲得繼承權，從而保證血統統治的延續性。

商相對集權一點，但總體而言還是採用氏族統治。商得區域答題分為中央統治區和總督統治區，中央力量相對比較薄弱，行政管轄權有限，帝主要還是軍事領袖。

周就不一樣了，周禮重新打造一個以禮法為核心的、以嫡子繼承製為權力交接體系的秩序，天子、諸侯、士大夫、民各司其位，各就其職。採取分封制後，地方諸侯從法制上要依靠周天子的冊封才能名正言順，其權力來源於周天子，中央集權相比夏、商要高很多。而且周對地方政務的把控要比夏商高，周天子不僅是軍事領袖還是精神領袖，是最大的奴隸主，所以稱為王。

神權地位的變化，夏、商兩朝，皇權凌駕於神權之上，意思就是夏商兩朝的帝王比天還大，商朝末期，神權與皇權逐漸拉平，以姜部落祭司姜子牙和周部落首領姬發為首，神權貴族趁商軍在外出徵的時候一舉攻下朝歌，商朝滅亡，商朝舊民盡數遷入衛國，神權貴族執政之後，帝王改稱天子，意思就是天的兒子，所以只能稱王，地位直線下降，由原本凌駕於天上變成屈居天下，所以當週朝諸侯國全部滅亡之後衛國依然存在，秦始皇改稱皇帝，意思也是凌駕於天之上。