科舉制度是自隋朝沿襲下來為封建王朝選人為官的制度，它是封建王朝選拔人才最基礎、最廣泛的方式。

但不是所有封建王朝都施行科舉制。

蒙古人建立的元朝把全國的人分為四等：蒙古人、色目人、南人、漢人。蒙古人具統治地位，而且元朝政府內多以蒙古人為主。他們不需要進行選拔，依靠血統即可做官。而漢人極少能做官，即使有做官大都是開國功臣。在元末期間，各地農民起義不斷，元朝統治者為了緩和與漢族的矛盾，開始實行形式上的科舉制。漢人若想在元朝任職為官，必須學習蒙古語，穿蒙古服裝，起蒙古名字。

當時元朝首都大都是超級大城市，人數不僅眾多，種類也很繁多。不僅有蒙古人，漢人，還有印度人，中亞人等，來往人流複雜，所說語言更加繁雜，元朝在此期間未把蒙古語作為硬性要求，而人數眾多的漢語在民間仍屬主流。

所以，元朝當官依靠血統，不需要科舉考試。當時元朝政府機構是講蒙古語，但民間說的依舊是漢語。

元朝的科舉考試也是用漢文，只是分左右榜，每次都點兩個狀元，人數眾多的漢人與為數甚少的蒙古、色目士子取士數額相等。蒙古、色目人只需考兩場，試題簡單很多；漢人考三場，試題難度加大，要求的字數也比蒙古、色目人多一倍。

元朝總共舉行了16次科舉考試，取士1139人，平均每年12.8人。北宋167年間共考試69次，總共取士19052人；南宋152年間共考試49次，取士約24254人；金朝119年間共考試43次，總共取士約15000人。

南宋取士最多的理宗寶慶二年（1126）丙申，這一科就錄取了998人，已離整個元朝的總數不遠了；金朝取士最多的章宗承安二年（1197）丁巳，這一科錄取了925人。

元朝科舉考試的創立，經歷了幾十年的漫長、艱苦的過程。早在太宗九年（1237），尚未統一全中國的時候，耶律楚材就建議舉行科舉，但遭到了蒙古貴族的反對。元世祖至元初年，丞相史天澤奉旨列舉當前要辦的大事，其中也提到開設科舉，但沒有引起重視。翰林學士王鶚在至元四年（1267）也上書要求實行科舉，也是因為上層貴族的反對而擱置。太子真金總領國事期間，也曾試圖舉行科舉考試，也一樣因為有人反對而作罷。

遲至仁宗延祐元年（1314）才正式舉行鄉試。此時離南宋最後一次進士考試的度宗鹹淳十年（1274）已經40年，離金朝末科考試的哀宗正大七年（1230）則有84年。很顯然，健在而又真正親身經過科舉考試全過程的所謂“班科出身”者，來自金朝的是一個也不會有了，來自南宋的，也所剩無幾。降元而仕至高位的南宋狀元留夢炎，曾積極建言開設科舉，此時已作古近20年；南宋末科狀元王龍澤也曾仕元，現在即使未死，也有七八十歲，早就退休了。這樣，從中央到地方，大家都口說奉旨開設科舉，實則對科舉考試的具體操作程式都是陌生的。