海員是航行大海的船隻的工作人員的統稱，一般分為高階海員和普通海員。高階海員分為管理級和操作級：管理級：船長，輪機長，大副，大管輪，政委（僅中國有）；操作級：二副，二管輪，三副，三管輪。 普通海員又稱支援級 水手長，機工長，一水，二水，機工等，還包括廚師，事務員等。現在國內沿海的船上絕大部分還有管事一職，又稱為船東代表，應屬管理級。 海員不僅要有強健的體魄、嫻熟的專業技能，還要具備良好的心理素質、較強的環境適應能力和應對突發事件的應變能力，海員職業對從業人員具有相當高的職業素養要求。

海員職業按職務層次劃分，分為高階海員和普通海員二類。海員包括：海事、漁政、海監、科考船員、商船船員、引航員統稱為海員。

高階海員從事船舶駕駛、管理等技術要求較高的工作，培養週期長，成本高，待遇高；普通海員從事一般技術性工作，培養週期短，見效快。

按專業性質劃分，分航海技術專業（又稱船舶駕駛）和輪機工程技術專業（又稱船舶輪機）二個專業職務。航海技術專業負責船舶航行和甲板機械的維修保養，輪機工程技術專業從事船舶主機等機器裝置的維護與保養。

航海技術（船舶駕駛）專業海員職業可分：船長、駕駛員（大副、二副、三副）、值班水手,另外電報員己撤銷。

“船長”是船上的最高指揮者，全面負責船舶的安全航行和營運，在英美等國，船長不屬於船員，而單獨作為一種職業。船長在中國也是一個職稱，“船長”是中級職稱，“高階船長”是高階職稱。如今在中國有很多非船員的職業也多由或者必須由具有船長資質的人來擔任，比如海事調查官、航運公司或國際船舶管理公司的海務部、船務部負責人以及指定人員等。

“大副”、“二副”、“三副”分別負責船舶駕駛工作、甲板部日常工作、貨物裝卸工作、救生及消防工作。

“值班水手” 在值班駕駛員、水手長的領導下，履行值班職責或參加維修保養工作。

輪機工程專業海員職業可分：輪機長、輪機員（大管輪、二管輪、三管輪）、電機員,銅匠,修理工,值班機工。

“輪機長”是船舶的技術總管，負責保證船舶的所有機械裝置、主機系統的正常運作。

“大管輪”、“二管輪”、“三管輪”負責船舶機艙人員的日常管理，特別是負責主機、輔機操作與執行、機艙裝置的保養和保管、船上其它機械裝置的維修保養。

國內南北線的大船偶爾配備電機員 一般情況下中小型船由二管輪或大管兼替 電機員主要值白天班 晚上待命 如有電路損壞必須聽從船長或老軌的指令前去搶修.

"銅匠,修理工,值班機工” 在大管輪和機工長的領導下，履行輪機值班職責，參加機電裝置的維修保養工作。

考慮到船舶航行時海員工作的特點，一般工作時間被劃分為四小時一班，即：04：00—08：00、08：00—12：00、12：00—16：00、16：00—20：00、20：00—24：00、24：00—04：00，由當值駕駛員、輪機員、值班水手、值班機工分別按時輪流工作。

海員通常是隨著貨船航行、裝卸貨物的一類人群。可以近似的認為海員是貨船上貨物的“押運者”。他們伴隨著貨物在海上航行，到目的港後卸貨，裝貨。然後繼續航行。在裝卸貨和航行過程中保證船舶和貨物的安全。