河漫灘的形成是河床不斷側向移動和河水週期性氾濫的結果.在河流作用下,河床常常一岸受到側蝕,另一岸發生堆積,於是河床不斷髮生位移.受到堆積的一岸,由河床堆積物形成邊灘,隨著河床的側移,邊灘不斷擴大.洪水期間,水流漫到河床以外的灘面,由於水深變淺,流速減慢,便將懸移的細粒物質沉積下來,在灘面上留下一層細粒沉積.河漫灘就是這樣形成的,其上部由洪水氾濫時沉積下來的細粒物質組成,下部由河床側向移動過程中沉積下來的粗粒物質組成.這種下粗上細的沉積物結構,稱二元相結構.上部的細粒物質稱河漫灘相沉積,多為亞砂土或亞粘土；下部的粗粒物質稱河床相沉積,多為砂、礫.有些坡陡流急的山區河流,侵蝕作用較強,河床兩側常常沒有沉積物保留,只有狹窄的石質漫灘,或者只有粗大的礫石組成的漫灘.一般只在寬闊的河谷或平原地區的河漫灘,才有較厚的二元相沉積.　　河漫灘的地面大多比較平緩.在平原區比較順直的河床兩側,常有自然堤發育,堤外地勢一般比較低窪.在彎曲河床的兩側常有迂迴扇發育,地面出現鬃崗與崗間窪地相間分佈的現象.在河曲發育的河漫灘上,由於河流裁彎取直,還可能留下許多牛軛湖或廢棄河道.

由於橫向環流,原先的"V”字形河谷展寬,沖積物堆積成河床淺灘,淺灘加寬,在枯水期大片出露水面,形成雛形河漫灘；雛形河漫灘上不斷沉積洪水期流水攜帶的細粒物質,逐步轉化成為河漫灘,且隨著河床彎曲度的增大,形成狹窄的曲流頸；曲流頸被水流衝開,河道取直,出現新河床,老河床形成牛軛湖.新河床又重複上述河漫灘發育演變過程.