拿破崙在戰爭後期國家經濟已經崩潰，戰爭是靠大量的貸款在維繫，因此在拿破崙戰敗後法國後續政府承擔起還債的責任，債務負擔導致國家對經濟的壟斷和對民眾的稅負增大，其後的一百多年裡這種狀態一直持續。

拿破崙執政時期，發展農工業生產，維護農民和新興資產階級利益，還頒佈世界第一部民法典，使法國國力大大加強。雖然拿破崙加冕稱帝，但他不同於法國大革命之前的封建君主，他親身經歷了大革命，深刻知曉未來經濟發展方向，所以並沒有一味維護舊有地主階級利益，而是使普通農民有地耕種，只需要繳納少量稅賦，同時努力發展工業生產，因此法國整體面貌煥然一新。在對外擴張中，拿破崙奉行“用法國的劍為法國的耕犁取得耕地”的方陣，取得國內對戰爭的支援，也沒有使國力大受損耗，打退了前五次反法同盟。但1812年遠征俄羅斯，60萬軍隊僅有不到2萬退回國內，使法國軍隊精銳盡失，戰爭能力大大下降，加上之前深陷西班牙戰爭，此時的法國已經走上了下坡路，第六次和第七次反法同盟均迫使拿破崙退位，徹底結束了的皇帝生涯。與此同時波旁王朝復辟，法國重新回到封建君主專制，這顯然已經不符合十九世紀曆史大勢，不推進吸收工業革命成果，維護就有貴族利益，這使得法國國力繼續下降。此時海峽對岸的英國一方面大肆全球殖民擴張，建立強大海軍，掠奪生產原料，另一方面繼續研究工業生產技術，此消彼長，法國歐洲老大地位必然被英國取而代之。

很難說拿破崙戰爭之前法國就是歐洲老大。在此之前，歐洲總體來說是一個群雄並起的時代。只不過到拿破崙主政時期，法國確實達到了鼎盛時期。歐洲大陸大部分聽命於他，但這個鼎盛期實在太短，從他1799年發動霧月政變上臺到1815兵敗滑鐵盧，總共也只有16年。

其實法國在和英國爭奪老大過程中，一直是敗多勝少。18世紀左右的北美殖民地爭奪戰，法國的殖民地全部輸給英國，最後只好靠扶持美國獨立來出口惡氣。到拿破崙時期，他企圖擊敗英國，便在布倫地區開始集結法國海軍和遠征軍的兵力。但是，法西聯合艦隊在特拉法加海戰中還是敗給英國。最後甚至拿破崙本人也是戰敗後被英華人送到英屬大西洋小島——聖赫勒拿，在此結束一生。

很難說法國之前是老大，但是法國的軟實力一直是不錯的。17世紀時法國的一切都成了歐洲各國宮廷模仿的榜樣，從而使古典主義的影響在歐洲持續了一兩百年之久。19世紀之前歐洲各國王室都以說法語為榮。拿破崙主持的“民法典”也一直是世界各國的樣本，沿用至今！

法國位於歐洲西部，是一個經濟發達的資本主義國家。工業革命後，法華人口急劇增加，軍事實力與日俱增。但是英國由於率先發起工業革命，人口規模大福增加，迅速發展成為第一工業強國，海軍實力世界第一，在海外佔領了很多殖民地。拿破崙戰爭後，法國國力衰退。後起之秀的德國，透過統一戰爭，人口超過法國，工業產值和軍事實力都超過法國。在海外，法國鬥不過英國，在大陸，法國又打不過德國。

“一戰”時，英，法，俄國，美國等協約國聯手，雖然打敗了德國，奧匈帝國，保加利亞，奧斯曼帝國等同盟國，但是法國的元氣大傷。法國一戰總死亡人數169萬（包括戰爭直接死亡，戰爭原因死亡）佔法國總人口4.29%。

還沒緩過勁來，又迎來了“二戰”。戰爭中，法國連首都巴黎都被德國佔領了，你說可氣不？法國二戰總死亡人數57萬（包括戰爭直接死亡，戰爭原因死亡）佔法國總人口1.35%。

好在法國工業基礎雄厚，底子沒遭受到很大的破壞。“二戰”後，法國得到了美英德大力支援，擁有部分海外殖民地，並且成為五大常任理事國之一，重返世界強國行列。只是後來又被迅速崛起的德國超越了，這又後話了。