北洋時期起自1912年，終至1928年。在這六年軍閥混戰期間，據統計共有65人授過上將軍銜。但北洋政府執政者更迭頻繁，每個執政府的授街標準很不一致，而是與當權者的派系相聯絡的，即那個派系執政，那個派系授的上將軍銜就多，反之則少。據歷史記載，較為正規授於而受到公認的上將軍只有二十四位。他們是:一建威上將軍段祺瑞。二、定武上將軍張勳。三、宣武上將軍馮國璋。四、虎威上將軍曹錕。五、彰武、鎮武上將軍段芝貴。六、孚威上將軍吳佩孚。七、德武上將軍王士珍。八、振武、隆武上將軍龍濟光。九、照武上將軍薑桂題。十、靖威上將軍王懷慶。恪威上將軍孫傳芳。十一、義威上將軍張宗昌。十二、同威上將軍閻錫山。十三、揚威上將軍馮玉祥。十四、鎮安上將軍張錫鑾。十五、耀威上將軍陸榮庭。十六、熙威上將軍劉冠雄。十七、英威上將軍李純。十八、襄威、壯威上將軍王佔元。十九、匡武上將軍王承斌。二十、益威上將軍田中玉。二十一、寧武上將軍齊燮元。二十二、炳威上將軍蕭耀南。二十三、曜武上將軍李鼎新。二十四、恪威上將軍孫傳芳。

所謂的北洋軍閥，是指袁世凱掌控中華民國政權以後的北洋新軍主要將領所組成，而北洋新軍則是甲午戰爭失敗以後，清政府在天津小站所練之兵，由袁世凱仿照德、日陸軍建制和操典條令，進行改編的清廷軍隊，是中國陸軍近代化的開始，袁世凱以此奠定了作為北洋軍閥領袖的基礎。

但袁世凱死後，無人具有足夠的能力統領整個北洋軍隊以及政權，軍閥割據導致國內事實上的分裂，各省督軍掌控軍隊建立了各自的勢力範圍。

在名義上，各省仍接受北京政府的支配，但北京政權實際上由不同時期的軍閥所控制，故而在北洋軍閥時期，北京政府又有北洋軍閥政府（簡稱北洋政府）的稱呼，歷史上將長江吳凇口以北的軍閥也稱北洋軍閥。

1928年，老蔣完成北伐大業，重新統一了中國，北洋軍閥統治覆滅期間，其內部擁有皖系、直系以及奉系三大派系，為了爭奪統治權，發生了直皖戰爭、兩次直奉戰爭等大規模的內耗，對社會造成嚴重危害，民眾反對北洋軍閥統治呼聲不絕於耳。

北洋軍閥期間，總共授予了65人為上將軍銜，海軍上將僅有5人，而陸軍上將則有60人，上將以下的中將和少將，可用“牛毛”來概括之，也即“中將多如牛，少將多如毛”，軍中不乏濫竽充數之輩。

（袁世凱北洋軍隊鼻祖）

其中，將軍的名號是由大總統決定的，都有“武”或“威”字，根據該將軍的任職崗位來確定，派往各省的將軍冠“武”字，譬如浙江的朱瑞是興武將軍，江蘇的馮國璋是宣武上將軍，安徽的倪嗣沖則是安武將軍。

期間，留在京師將軍府內的則冠以“威”字，譬如孫武是義威將軍，蔡鍔是昭威將軍，張鳳翽是揚威將軍，段祺瑞則是建威上將軍等。

張作霖成立“中華民國軍政府”時，作為東北王，顯然東三省的地位比較特殊，可從軍銜上體現出來，譬如奉天的張錫鑾是鎮安將軍，吉林的孟恩遠是鎮安左將軍，黑龍江的朱慶瀾為鎮安右將軍。

將軍名號中的另一個“字”，一般帶有很大的隨意性，但其中一些字的選用卻有一定的規律，譬如江西的李純，取南昌中的“昌”，為昌武將軍；四川的胡景伊，取成都的“成”，為成武將軍等；張學良取自己名字中的“良”，為良威將軍；吳佩孚則為孚威上將軍等。

綜上，北洋軍閥是中國近代一支特殊的軍事政治力量，其深刻的社會根源是由中國半殖民地半封建的社會性質決定的，軍閥組成的集團，操控了20世紀初期中國的政局，給民眾帶來了一定的災難，但其軍隊建設包括軍銜制度的確立，卻為統一後的中國國民政府所借鑑，北洋軍閥是中國歷史上客觀存在的事實，是抹不掉的歷史記憶。