星系是依據它們的形狀分類的（通常指它們視覺上的形狀）。最普通的是橢圓星系，有橢圓形狀的明亮外觀；螺旋星系（棒旋星系） 是圓盤的形狀，加上彎曲的塵埃旋渦臂；形狀不規則或異常的，通常都是受到鄰近其他星系影響的結果。鄰近星系間的互動作用，也許會導致星系的合併，或是造成恆星大量的產生，成為所謂的星爆星系。缺乏有條理結構的小星系則會被稱為不規則星系。

銀河系是由被氣體、塵埃和恆星組成的盤面，環繞著中央的棒狀核心區組成的星系。銀河系的質量分佈與哈伯星系分類的Sbc極為相似，顯示這是一個螺旋臂結構相對鬆散的棒旋星系。在1990年代，天文學家開始懷疑銀河系是棒旋星系而不是一個普通的螺旋星系 。他們的懷疑在2005年被史匹哲太空望遠鏡的觀測證實，這表明銀河系中心的棒比之前預想的還大。

圖:銀河系的大弧拱高度傾斜著橫跨夜空（在智利的帕Verna天文臺使用魚眼拍攝的馬賽克。明亮的木星位於人馬座，銀河的北朝下。）

注意：這是一張銀河系全景圖，使用軟體將多張圖片拼接而成。所以該圖片經過了某些數字化的操作。

圖:星系UGC 12158的照片。這是被認為是在外觀上最類似於銀河系的星系。

橢圓星系: 4481 是后髮座的一個橢圓星系，也是后髮座星系團的成員之一。 由普魯士天文學家羅雷爾·路德威·德亞瑞司特在1865年發現，1994年哈勃望遠鏡曾經觀察過它。

不規則星系:NGC1427A：一個不規則星系的例子

一般來說，我們可以把星系分為三類：分別是橢圓星系、螺旋星系和不規則星系

橢圓星系：橢圓星系正如它的名字一樣，外觀看起來是橢圓的，它看起來是瘦長的，一般來說橢圓星系根據它的扁率還可以再分為七類，許多橢圓星系都是經由星系之間的相互作用形成的。

螺旋星系：螺旋星系中可以明顯看到螺旋臂，螺旋臂的形狀接近對數螺線，它繞著星系中心旋轉，但它旋轉的角速度並不是常數，因此這也意味著星系內的恆星會穿過螺旋臂。據推測，螺旋星系是由於大量恆星轉動造成的一種干擾模式。

不規則星系：不規則星系沒有規則的外形，也沒有明顯的星系核和旋臂，更沒有盤狀對稱的結構或者旋轉對稱性的星系，不規則星系在宇宙中比較少。

根據科學家對銀河系的觀測，我們的銀河系屬於螺旋星系。

星系英文是Galaxy，看紀錄片時經常會提到的單詞。星系的組成部分中可觀測的是恆星、星團、星雲和星際塵埃等，還有暗物質。按照哈勃分類法，星系主要分為三類，橢圓星系、漩渦星系和不規則星系。傳統上一直把銀河系歸類為漩渦星系，事實上根據最新的觀測，銀河系是棒旋星系。

星系主要分為三類，銀河系是不是不屬於上述分類呢？非也！看圖，星系並不是非常準確地歸屬於某個類別，而是千變萬化的。上圖中，E0到E7，可以歸類為橢圓星系，這類星系中心都有一個超大質量黑洞，恆星數量眾多，大致形成橢圓形狀。一般來說，橢圓星系都是多個星系碰撞的產生的。

銀河系屬於漩渦星系。根據最新的觀測，銀核也就是銀河系的中心區域呈現棒狀結構，因此銀河系最為準確的分類是棒旋星系。上圖的定位，大概屬於SBa。而銀河系又有另外一個命運，那就是與仙女系相撞。目前銀河系與仙女系正以約每秒120公里的速度靠近。請記住，不是每小時120公里，而是每秒。但是他們之間的距離太大了，大約50-60億年之後兩者才會相撞。到時候，大量恆星會被拋射，天空中會上演真正的天女散花！

到時候，太陽或許會和某個恆星組成雙星系統，讓我們可以看到兩個太陽。也或許會被強大的引力拋射到宇宙深處，地球或許會上演另外一個悲情的故事。