在宗教誕生之前，人類曾經歷過更長的圖騰崇拜的歷史。圖騰崇拜往往可以視為一種祖先崇拜，大致是同一氏族以特定的圖騰標識來作為血統的標記，這種圖騰標記常常是以一種動物或植物的形象存在的。圖騰崇拜起源於原始社會，這時候人類主要通過遊獵維持種群生存發展，所以平時採獵中最常見的各種動植物往往被拿來當做圖騰崇拜的物件。有的時候原始氏族會認為自己的祖先就是起源自這種動物或植物，又或者認為自己的祖先曾經受到過這種動物或植物的保護，所以他們會通過各種祭祀、禱告、紀念等活動希望自己能繼續獲得保護和庇佑。圖騰雖然不是宗教，但已經有了宗教的不少特徵，也可以視為最原始的宗教。

之後人類數量不斷擴大，也逐漸從接近遊獵的原始文明發展進入了定居的農耕文明。進入農業社會後，人類的生產活動和安全就更加非常依賴天氣等自然條件。這時候，人類就開始探索日出日落、風雨雷電、洪水地震、生老病死等重要自然現象背後的規律和原因。當然，這時候的人類的探索自然的手段還比較稚嫩，沒有嚴謹邏輯來支撐和證明某種觀點，更多的是出於聯想和臆測對自然現象加以解釋。這個時期，在圖騰崇拜和祖先崇拜的基礎上，就很自然的演化出了假想中的人格化的神祗。這個時期儘管出現了人格化的神祗，也存在類似圖騰崇拜一般廣泛的社會信仰，但對神祗的信仰往往並不專一也不穩定，主神之爭初現端倪。除神祗外，人類也開始思考死後的“世界”是什麼樣子的，開始有了更多不同的觀點和豐富的喪葬和紀念死者的儀式，人類的精神世界渴望死後仍然能通過“靈魂”與現實世界保持某種聯絡，甚至還能在一定條件下轉生來世。

真正意義的宗教，正是在主神地位的政治化和對死後世界的精神信仰通過不斷競爭而誕生並演化完善的。這種競爭，已經脫離了當時探索自然的初衷，成為政治、權力和純粹精神信仰層面的鬥爭，大量的流血和犧牲甚至還需要實打實的國與國間的戰爭才最終奠定了宗教的存在基礎。無論政權和神權的關係如何，這個時期的政治統治階層都需要利用神權來幫助自己維持政治統治的正義性的。當宗教和權力、地位特別是政治苟合在一起，就從純粹的精神信仰變成為權力服務的精神枷鎖了。這種精神枷鎖一直延續到了今天。

不得不說，令人覺得諷刺的是把宗教迷信送上絞刑架的科學，實際上也正起源自宗教。正是為了瞭解造物主的神的意志，才會有一部分平時不愁吃穿的智力卓越的虔誠信徒，試圖通過不可爭辯的邏輯實證來探究造物主創造的世界背後的各種執行規律。很遺憾的是，隨著研究的深入，科學研究者最後發現他們所探索的客觀世界實際上並不需要造物主這個冗餘的蹩腳假設，就可以如常執行。尤其是進化論，使得上帝造人之類的宗教傳說顯得自相矛盾，因為沒有哪個生物學家會願意相信上帝作為生物設計師的智力水平有如此大的缺陷，否則如何解釋包括按上帝自己樣子設計的人類在內，在生物構造上居然會有這麼多蹩腳的乃至明顯屬於缺陷的設計。

宗教親手培養了自己的掘墓人後，見風使舵的政治逐漸在宗教和科學間選擇中立。雖然還有一些國家的政治基礎仍然是宗教立國甚至激進教派控制的，但絕大多數發達、民主的現代化國家裡，宗教的影響同鼎盛時期相比已經明顯削弱了。在現代文明社會裡，宗教逐漸褪化為類似心理醫生一樣的存在，成為一種揚善避惡的價值觀和排解各類負能量的精神寄託。不過我還是想提醒各位看官一點，宗教是揚善避惡的手段，但不是唯一的手段。視宗教為精神寄託無可厚非，但一個受過良好教育的人，即便不信仰任何形式的宗教，也完全可以保持健全的人格和高尚的情操。所以，宗教的生命力只會在未來持續的減弱，逐漸在一群相對智力低下的愚昧者的殉葬下消失在歷史長河中，一如其它被歷史所淘汰的事物一樣。

所以，宗教對於不同歷史時期，是完全不同意義的東西。它可以是原始的祖先崇拜，也可以是探索世界的先驅，還可以是迷戀權力者奴役信眾的工具，更可以是少數投機者和騙子煽動對立、謀財害命的迷信工具。在不同歷史時期和處於不同發展階段的社會裡，它的作用都是不一樣的，我們需要用辯證的思想看待宗教對於整個人類的意義。

這是一個很大的問題，可以寫好幾本書。

我用最簡單的話說下我自己的理解，算是拋磚引玉，得到更好的回到吧。

我覺得很久很久之前，沒有宗教。

但是人類作為一種會思考的生物，他會覺得很奇怪，為什麼太陽東起西落，為什麼春種秋收，為什麼冬天到了雪花飄飄？最關鍵的問題人為什麼會死？

所有的生命都有死亡？

人是從哪兒來的，為什麼男人女人在一起啪啪啪，有時候就能得到一個生命。

這個生命是從哪兒來的？

不同的人就會做出不同的答案，然後大家選擇自己共同的答案。

就這樣就慢慢產生了宗教。

以道教為例。

都說莊子和老子是道教的創始人，但是這二位在寫《老子》和《莊子》的時候從來沒有想過要創立一個宗教。

他們想的就是這個世界太多疑惑了，我要給你們一個解答。

老子的答案就是“無名萬物之始，有名萬物之母。”

莊子在他基礎上給出另一個答案，那就是逍遙，獲取生命的真諦。

人類就應該詩意的棲居，尋找內心的平靜。

然後這時候再出來一個集大成者，制定出種種規範，形成一套禮儀規則，這個宗教就慢慢形成了。

中國原本是沒有宗教的，但是在佛教傳入的過程中，道教吸取佛教的一些形式，慢慢也形成了宗教。

宗教在創立過程中由於對經典教義的解讀慢慢產生分化，有的產生了分支，也有的產生了新的宗教。

所以說什麼是宗教，我覺得宗教就是人類選擇的心靈寄託，以及自己對世界的認可方式。

當然也有人說宗教就是統治階級麻痺人民的工具。但是我認為這是宗教被統治階級利用的結果，於宗教原始的意義無關。