這就是關於“五德終始說”的演變過程，另外還有漢朝對秦朝不同時期的不同看法有關。

首先解釋一下“五德終始說”。這是戰國時陰陽家鄒衍提出的一種觀點，他認為各個朝代的運勢與金木水火土五行有著緊密的聯絡。“五德”就是對應“五行”的五種德行，“終始”就是週而復始，不跳出輪迴。這套理論被統治者所接受，作為自己“正統”的象徵。每個王朝開始時，都要擬定自己所對應的“五德”之一，來制定自己王朝崇尚的顏色等。金德尚白、木德尚青、水德尚黑、火德尚紅、土德尚黃。後世所謂“奉天承運”其中的“承運”就是遵循五德終始的意思。

那五德終始是按照什麼順序來傳承的呢？無外乎兩套標準，一是相生，土生金、金生水、水生木、木生火、火生土，後一個朝代是前一個朝代“生”出來的；二是相剋，木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。

這個產生過變化。按照鄒衍最早的理論，“五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火”。所以很顯然，是按照相剋那條線。於是，根據這個理論，秦朝就應該是克火的水德，所以秦朝確實崇尚黑色。但是，漢朝建立後，定五德時，丞相張蒼提出秦朝國祚太短，不應承接周朝的火德，而應該跳過，由漢朝承接周朝正統，為水德。這就是為什麼漢朝最開始是水德。

但是到了漢武帝時期，認為跳過秦朝的做法欠妥，於是對五德重新排了一下，秦朝承接周朝為水德，而漢朝承接秦朝為土德，服色尚黃。自此至西漢末，漢朝都成了土德。

事情到了王莽時期又有了變化，王莽為了標榜自己奪位的合法性、正統性，採用了劉向、劉歆父子提出的新一套理論，徹底推翻了原本鄒衍提出的五德相剋順序，而改用相生的順序。同時再次革除了秦朝的地位，於是變成了“虞土、夏金、殷水、周木、漢火”。後來劉秀建立東漢，承認了這套理論。就此，漢朝遵循火德，故被稱為炎劉。

漢朝之後，基本遵循相生理論，但是各個分裂時期的小政權各自遵循的正統順序又有不同。到了明朝滅元之後，元明清三朝又開始按照相剋理論走（元金、明火、清水）。故而，所謂五德終始論不過是各個政權為自己的“正統地位”臉上貼金，隨意更改罷了，沒什麼意思。

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“五德終始說”源自於戰國時期齊華人鄒衍，他提出歷史變遷、王朝更替都是有根據的，這個根據就是五行，即金、木、水、火、土。鄒衍認為，虞朝是土德、夏朝是木德、殷朝是金德、周朝是火德。夏朝取代虞朝是木克土，殷朝取代夏朝是金克木，周朝取代殷朝是火克金。

後來，秦朝取代周朝，則是水克火，所以，秦朝尚黑，黑色代表水。漢朝取代了秦朝，根據五德終始，漢朝應該是土德，但是，漢朝建立之後，他到底是什麼德，經歷了一個變化。

劉邦稱帝以後，在渭水北岸建立了五帝廟，即赤帝、白帝、青帝、黃帝和黑帝。當時，赤帝、白帝、青帝、黃帝都有，就缺一個黑帝，於是劉邦便自認為自己是黑帝。既然開國皇帝說他是黑帝，那麼，由他建立起來的王朝就應該是屬於水德。

後來，有人提出，秦朝時水德，如果漢朝還是水德，那麼就意味著漢朝時秦朝的延續。漢朝是取代了秦朝，不是延續了秦朝，根據“五德終始”，土克水，漢朝應該是土德。

再到後來，五德相剋變成了五德相生，各個朝代的德也有了變化，周朝從火德變成了木德，根據木生火的五行變化，漢朝又變成了火德。有人說，這中間不是還有個秦朝嗎？有人認為秦朝國祚太短，在這方面就不方便承認他，於是，漢朝就繼承了周朝。

當然，還有一說是因為劉邦斬白蛇起義時神話，說劉邦是赤帝子，就是赤帝的兒子。赤帝是火，漢朝便是火德。