1858年8月23日太平軍攻佔廬州（今安徽合肥）後，隨即在廬州西南的三河鎮構築堅固防禦工事“憑河設險”。廬州是南北要衝，而三河鎮則不僅是前者屏障和門戶，而且是囤積、轉運糧米、軍火供應廬州和天京（南京）的重要後勤基地與水陸要衝，所以湘軍悍將李續賓決心奪取此地。

要說三河鎮之戰爆發時雙方的武器裝備水平，應該講是“半斤八兩，不相上下”，防守三河鎮的太平軍屬於英王陳玉成一部，其裝備有一定數量的火器（包括少量購自洋商的西洋槍炮），攻防兼備但總體戰鬥力不及湘軍，特別是北伐失敗和天京之亂後太平軍整體素質直線下降。

反觀李續賓所率湘軍屬於“老湘軍”，不僅訓練有素、軍紀森嚴，而且裝備遵循的是建立之初定下的“冷熱兵器參半”的思路。

據王闓運所著《湘軍志·營制篇》記載，湘軍以營為基本作戰單位，下轄4哨、32隊，外加親兵6隊，總共約500名士兵（哨官、營官不算在內）。每哨所轄8隊中，4隊裝備刀矛（冷兵器），2隊裝備抬槍，2隊裝備鳥槍（火繩槍）。親兵6隊則採取2隊裝備“劈山炮”（舊式輕型前裝滑膛炮）、2隊裝備冷兵器、1隊裝備鳥槍的火力配屬方式。全營大約擁有抬槍55杆、鳥槍108支、輕型火炮6至8門。

史載，李續賓所部編為13個營，如果按照上面的武器配備估算的話，則其擁有的輕重火器多達抬槍700餘杆、鳥槍超過1400支、輕型火炮約100門！這樣強大的火力，即便其裝備的多系中國產舊式槍炮，對太平軍的殺傷力也十分可怕了。

事實也的確如此——1858年11月3日李續賓率兵5000（其餘數千人留守桐城、三河鎮南岸）進抵三河鎮外圍，7日兵分3路發起進攻，其憑藉優勢火力很快攻陷鎮外9座太平軍營壘，迫使後者退守鎮中待援，但湘軍也付出折損千人的代價。

之後，陳玉成、李秀成陸續率大隊援兵趕到三河鎮外圍，至14日已集結重兵10餘萬人。李續賓強悍異常，雖面對強勢對手仍主動進攻，於15日深夜派兵2100人分3路偷襲陳玉成所部駐地，一舉擊殺太平軍2000餘人，但這時突然起了大霧，咫尺遠就看不清方向，太平軍趁機包抄。霧散後湘軍已被太平軍團團包圍，湘軍3員悍將力戰身亡，士卒星散。

此刻戰場形勢對李續賓已極其不利，但他仍親率剩餘兵力趕赴救援接應被圍部隊，結果反遭趕來的李秀成部和三河鎮太平軍夾擊，一眼望去但見太平軍綿亙達30裡，雙方鏖戰至半夜，因太平軍挖斷河堤絕了湘軍退路，李續賓與隨從數千兵勇全部戰死。

由此可見，李續賓所部雖裝備精良、火力強大，卻犯下“驕悍輕敵”的用兵大忌，忽視了太平軍2大主將（李秀成、陳玉成）必保安徽的決心，而且對太平軍的絕對兵力優勢沒當回事，在後援不濟的危險情況下孤軍深入敵方縱深，結果就是他本人及其上萬湘軍精銳（包括後來駐守桐城、潛山等地的部隊）被殲滅，太平軍全面轉入攻勢，不僅曾國藩、胡林翼痛哭流涕，連咸豐帝都追悔莫及。

三河之戰，湘軍是李續賓部。李部一直都是湘軍精銳，在之前立下無數戰功，不僅曾國藩和胡林翼兩位湘軍大佬青睞有加，連咸豐都大為讚賞。可以說李部是當時湘軍裝備最好的。而當時的太平軍還沒有佔領蘇南地區，和洋人只有少量的軍火走私，不僅質量良莠不齊，連數量都不能保證。而太平軍自己製造軍火的能力一直弱於湘軍。湘軍不僅有大量專門的軍火廠，還透過廣東進口了大量的西洋軍火，這種軍火貿易不同於太平軍的軍火走私，不但質量可以保證，後續供應也方便。所以，三河之戰中，湘軍“炮火猛烈”，取得過多次戰場優勢。即便是李續賓絕望自殺後，他的餘部又堅守了三天，直到“鉛藥俱盡”才被全殲。所以，湘軍和太平軍的武器裝備差距即使不大，也優於太平軍。