在糧食產量不高的宋朝之前，一天吃兩頓還是常態。偏遠窮苦之地，甚至不知糧食為何物，

只能靠野果山菜充飢。

古人說的糧食，常見的指五穀。不同的年代，對糧食五穀包含的種類和叫法不一樣。公認的糧食指黍、粟、麥、菽、梁這幾種。中國古人吃的多的是粟，俗稱小米。黍是黃米。然後就是菽這種豆類食品。

民以食為天，自古以來糧食就是歷代統治者的頭等大事，是民生大計。現如今，華人的餐桌上大都是以稻、麥兩種作物的製品為主角，無論是米飯、饅頭、麵條、米粉、包子、餃子等，都是麥和稻加工後的產品。

現在，我們國家的北方是以麥為主食，而南方則是米的天下，這種麥稻平分秋色自一千多年前開始就是華夏大地的特色。人要生存繁衍，就要吃，而吃的根本對像，就是糧食，你也可以親切的叫它”口糧“。最早出現在華夏先人的餐桌上的糧食是”黍“，黍是中國北方最早被馴化的作物，也就是現在的糜子。距今9000年到7000年左右，位於黃河中游兩岸，今天河南以及河北的華夏人群先祖開始人工種植黍。這是農業第一次出現在中國北方。黍的特點，是抗病能力極強，且能在乾旱貧瘠的土壤中，也保持較為穩定的產量，但其產量較低，在水足土肥條件很好的情況下也難以增產。黍的出現奠定了華夏文明的基礎，它作為中國北方主食持續了數千年。到東周時期，西周的遺民仍然在《詩經·王風·黍離》中發出了“彼黍離離，彼稷之苗”的哀嘆。

與此同時，另一種農作物”粟“也出現在華夏北方先民的餐桌上，粟來源於一種禾本科植物——狗尾巴草的籽粒，古時叫粟，現在叫小米。粟和黍同為旱地作物，雖然粟的抗旱能力跟耐貧瘠土壤能力和黍不可同日而語，但粟的產量比黍高，更高的產量意味著能養活更多的人口，支撐規模更加大的部落以及更為複雜的社會形態。得益於粟的種植，華夏先民在東亞眾多人群中率先脫穎而出，進入文明時代。華夏人對粟的重要性有極其充分的認識。粟在先秦也稱為稷。國家的代名詞”社稷“中的稷，就是指粟。粟在華人的餐桌上一直有比較重要的地位，至今，仍有人不時的要喝點小米粥。

而華夏南方先民，則以”稻“為主食。稻的馴化起源於中國，約從公元前一萬年開始，中國南方的先民就開始收集野生稻的種子以作為食物，並很快開始了人工種植稻的嘗試。南方自稻被馴化以來就幾乎沒有任何可與之相提並論的糧食作物，至今仍是佔據統治地位的絕對優勢糧食作物。

周朝開始，中原地區的華夏人群和西域的原始印歐人群分別擴張。雙方的交流下，麥傳入了中國，麥在古代也叫”來“，說明小麥不是原產於中國的。麥在春秋時期已經在中國北方廣泛種植，據《左傳》記載，春秋晉國國君晉景公生病了，請算命的來算吉凶。算命師說晉景公吃不上來年的新麥子了！晉景公大怒，命人羈押算命師，如果自己來年吃了新麥子，就殺了算命師。來年麥子熟了，晉景公讓人做麥飯，押算命師來看自己吃新麥。”將食，腹脹，如廁，溺斃。“而在戰國時代，秦修鄭國渠，直接將小麥的產量推到高位，小麥的豐收，糧草的充足，為秦滅六國、奪天下提供了極大的保障。由於小麥的產量大，這種作物在其後兩千年裡逐步取代了粟和黍的地位，更在宋朝以後成為中國北方最主要的糧食作物。

在華夏大地上，還有一種農作物也是非常重要的糧食作物，就是菽——大豆。菽中國自古栽培，至今已有5000年的種植史。春秋戰國時期，隨著鐵製農具的出現和灌溉的發展，人們有條件種植對水土要求較高的菽，菽（大豆）在餐桌上的地位上升，和粟一起列為主要的糧食作物。同時，也是在春秋戰國時期，中國出現了五穀的概念：稻、黍、稷、麥、菽。