火箭是屬於一次性用品，主要任務是把衛星或太空艙送至預定軌道，之後它便成了太空垃圾或是返回大氣層氣化掉，它的飛行是被動飛行；而太空梭是可多次重複使用的航天器，在它完成任務後，可以像飛機一樣，由人操控，自主的返回地面，而不會像火箭發射的返回艙，用降落傘飄落下來。

從技術層面來講，太空梭要好些，一是可以為宇航員提供更寬的活動空間，二是可以自主降落到指定的機場，不必派出大量的搜救人員到處搜尋返回艙，三是動力大，可以攜帶更多的器材從事科研工作，四是可直接從太空梭上獲得飛行資料，以便作出改進。

太空梭也有許多弱點，首先就是造價昂貴，而且保養費用更是驚人，養一架太空梭比養10艘火箭還貴。二是安全係數沒火箭高，飛行器衝出或返回大氣層，對飛行器本身會造成很大的傷害，太空梭返回後，很多部件都要更換，如果一些老化了的部分沒發現，在下一次發射時就會出安全事故，這就是美國航天事故多的原因，由於火箭全是新造的，在安全方面要大大優於太空梭。

太空梭是中國科學家錢學森在美國工作時提出來的，但他同時也說，在建造材料沒得到解決以前，這是一個不成熟的方案，但美華人還是將它建了出來，寧願花費鉅額的保養費用也要保住他們在航天領域的霸主地位，也只有財大氣粗的美國才辦得到。

中國也正在研製太空梭，就像中國能建航空母艦而沒造的原因一樣，主要是經費問題，當然在技術上也還存在一些問題，在沒有拿出一個成熟的方案以前，是不會像美華人那樣盲目上馬的。