“文人畫”又稱“士人畫”，由古代士大夫和文人繪製。其表現內容有別於民間繪畫和宮廷繪畫。

民俗畫《清明上河圖》

宮廷繪畫《簪花仕女圖》

文人畫《王維作》

民間繪畫與宮廷繪畫都已表現生活場景為題材，描述人們生活狀態。文人畫是文人士大夫對於脫離塵俗生活的嚮往寄託寫照。繪製“心”內之境。

陶淵明：“採菊東籬下，悠然現南山”也是將心寄託於世外。

文人畫的形成自漢代就已出現。唐代詩歌盛行，王維以詩入畫，被後人稱為文人畫的始者。

宋代蘇軾較全面的闡明瞭文人畫理論，對文人畫體系的形成起到了重要的作用。

元代士大夫趙孟頫，黃公望等畫家弘揚文人畫風氣，主張隱世思想表現在作品，文人畫體系風格已經穩固形成。

明董其昌提出了：“南北宗”和“文人畫”的理論，南北宗以“禪”入畫，形成了兩個方向：保守的實踐創作與筆法墨色的革新。一個是禪宗思想，一個是傳統文人畫思想，兩者都寫“心”。文人畫在複雜的繪畫種類中保持其本質不變，自此文人畫被完全定義為“心畫”。

此後又出現了繼承發展文人畫的諸多優秀人物：清代石濤、揚州八怪，近代齊白石等。

文人畫這個概念只有在中國才有，這與中國傳統文化息息相關，是西方人所無法理解領會的。

中國文人畫，應該說萌芽於唐，興盛於宋元。在宋元400多年裡，由於文人思想的蓬勃，突破漢唐煩瑣訓詁，呈現著遊心物外，不拘格律的新思潮，這種思潮表現得最顯著且輝煌的，莫過於繪畫。

所以說，宋元為文人畫的黃金時代就不為過了。什麼是文人畫呢?文人畫與其他畫有什麼差異呢?

其實，文人畫與一般的畫家畫、院體畫、禪畫，甚或政教宣傳畫都不相同。她是文人雅士們的心靈事業，藉繪畫以抒洩文人們胸中之逸氣，並不求工整與形似，也不講目的與價值;只是隨興所至，表之筆情墨趣，寫寫文人墨客心府靈境。也就因為具有文心、詩情、畫意，才得命名為文人畫。

也就是說，文人畫不在於工整細緻，不在於形似甜美，而在於畫裡畫外的那股妙趣，達到所謂"妙不可言"之境地。

至於其他的作家畫，為了使觀賞者對客體的認辨，因之只求繪至物象之逼真與功利效果，結果則無法將自已坎入畫境之中，更無法使自己的心靈生活在其間了。由於無心靈的自由，便無心靈的創作，因而畫家的作品當然呈現著一股呆板、匠氣與冷漠了。

中國書畫自古以來按照描繪的景色不同分為山水、花鳥、人物、動物等這幾類繪畫科目，然而在古代有時會用按照繪畫的風格流派分為民間畫、宮廷畫和文人畫，這與現代國畫分類是不同的，我們有必要掌握。本文隨同奉上的幾幅國畫就體現了這些特點，大家可嘗試領會。

這裡舉幾個例子解釋下——

比如宋朝文人畫主要描繪的是士大夫文人雅士的內心世界，這些文人畫作品不追求形似，不追求表現公認的目的價值，表現的是士大夫文人的內心追求和一時之間的心情，彰顯出了文人的精神與意境。在古代現實生活中，文人們是自由的，追求的是無拘無束的生活，雖然會作畫，但是他們畫卻是不為名利的，不同與一般的以畫畫為生的畫家，其畫畫是心性的流露和感情的表達。

在這裡提到文人畫，這個人就不得不提了，那就是——蘇軾，蘇軾除了是名聞天下的詞人之外還是一個文人畫家，他第一個比較系統的闡述了文人畫的理論，對文人畫的發展做出了巨大的貢獻，最先抬高了王維的歷史地位，並提出了將文人畫家與其他的以畫畫為生的職業畫家分開，並且倡導了詩情畫意的文人畫的風格，反對那種完全追求形似的繪畫風格。——蘇軾可謂文人畫的代表人物。