為了預防和治理水土流失，保護和合理利用水土資源，減輕水、旱、風沙災害，改善生態環境，保障經濟社會可持續發展而制定的法律

中國西北廣大地區4000年前也覆蓋著茂密的森林，如今林海湮滅，植被破壞，好多地方已經淪為千溝萬壑、童山濯濯的旱原。特別嚴重的破壞是在近百年裡發生的。隨著社會生產的發展，毀林開荒，闢林放牧，興建城鎮，砍伐木材，再加戰爭破壞，火災蟲害，世界森林面積縮小的過程大大加快。

每年大約有2000萬公頃的森林從地球上消失！多年來，非洲森林已經被砍掉了一半以上。其中西非每新種一棵樹的同時，卻幾乎要砍掉30棵樹。象牙海岸本是非洲多林國家之一，為了得到所需要的外匯，每年差不多要砍伐30萬公頃森林。

在人口爆炸和農業過度開發的壓力下，亞洲的森林也面臨消失的危險。從1980年到2000年，尼泊爾森林面積減少了63%，斯里蘭卡減少了59%，泰國減少了55%。越南在過去40年裡已有一半的森林被破壞。泰國1970年的森林覆蓋率還高達50%以上，短短十幾年後已下降到不足25%。

歐洲森林都是人工林，原始森林幾乎已經絕跡。歐美國家經常發生火災，比如僅1990年，義大利被焚燬的森林就達17萬公頃。歐共體各國被環境汙染毀壞的森林也很多。

最令人擔心的是熱帶雨林，正以驚人的速度從地球上消失。80年代以來，熱帶雨林的3個主要生長國——巴西、印尼和薩伊，每年砍伐的森林超過200萬公頃。有一份最新報告說，1980年有1130萬公頃熱帶雨林被毀，1991年達到1690萬公頃，也就是說，過去10年裡的砍伐量增加了一半。全世界的熱帶雨林已有70%被毀掉！

在人類歷史發展的初期，地球上1/2以上的陸地披著綠裝，森林總面積達76億公頃。1萬年前，森林面積減少到62億公頃，還佔陸地面積的42%。19世紀減少到55億公頃，無論在歐洲、美洲還是亞洲、非洲，依然到處都能見到森林。可是進入20世紀以後，毀林的情況日趨嚴重，至今全球只存40多億公頃森林，而且正以每分鐘38公頃的速度在消失！

中國的森林在歷史上也不少，不僅南方森林茂密，就是在北方，五六十萬年前北京藍田猿人生活的渭河之濱，北京猿人活動的北京地區，都曾有蒼翠的莽莽林海。但中國的森林已經不多了，1988年的森林面積是12465萬公頃，只佔世界森林面積的3% ；森林覆蓋率為13%，比世界平均覆蓋率低一半還多。

森林破壞給我們帶來了嚴重的惡果。水土流失、風沙肆虐、氣候失調、旱澇成災，都同大規模的森林破壞有關。人們毀林開荒的目的是為了多得耕地、多產糧食，可是結果適得其反，農作物反而減產，捱餓的人越來越多。人們濫伐森林的目的是為了多得木材，獲取燃料，可結果也是事與願違，木材越伐越少，某些森林資源本來很豐富的國家成了木材進口國，22個國家中有1億人沒有足夠的林木供給他們最低的燃料需求。

森林能防風固沙，制止水土流失。狂風吹來，它用樹身樹冠擋住去路，降低風速，樹根又長又密，抓住土壤，不讓大風吹走。大雨降落到森林裡，滲入土壤深層和岩石縫隙，以地下水的形式緩緩流出，衝不走土壤。據非洲肯亞的記錄，當年降雨量為500毫米時，農墾地的泥沙流失量是林區的100倍，放牧地的泥沙流失量是林區的3000倍。我們不是要制止沙漠化和水土流失嗎？最有效的幫手就是森林。

水土保持現行定義是指防治水土流失,保護、改良與合理利用山區、丘陵區和風沙區水土資源,維護和提高土地生產力,以利於充分發揮水土資源的經濟效益和社會效益,建立良好生態環境的綜合性科學技術。