微小的哺乳動物在恐龍的陰影下生活了超過1.5億年，它們佔據著生態小生境，它們的大小隻有2克，是夜間活動的小型動物。 哺乳動物的祖先，叫做突觸動物，實際上是在恐龍之前出現的。在恐龍時代，哺乳動物是完全不引人注目的。 他們只是這些小小的老鼠般的東西在陰影中四處遊蕩。

哺乳動物的體型相對較小，直到6500萬年前，恐龍滅絕後，大量的利基生物便被大型哺乳動物所填補。 我們今天所知道的大多數型別的哺乳動物都是在這段時間之後進化的。

鴨嘴獸

鴨嘴獸是僅存的兩種極端動物（產卵的哺乳動物）之一，該物種可追溯到2.1億年前的三疊紀。2008年，科學家發現鴨嘴獸實際上生活在侏羅紀時期。 它們與恐龍同時存在，那時哺乳動物正變得相當普遍。

早期哺乳動物化石發現表明，早期哺乳動物進化出各種各樣的適應能力，使其能夠利用天空，河流和地下巢穴生存。早期的哺乳動物在生態學上具有多樣性，並在滑行，游泳，挖洞和爬山方面進行了實驗。 這些發現也開始揭示哺乳動物許多關鍵特徵的進化起源，例如泌乳，大腦發達和敏銳的感覺。

特別在中國，中國的大多數哺乳動物化石是由火山將這些動物掩埋在火山灰中而形成的，它們的細節非常精美。

中生代（2.52億到6600萬年前）的典型哺乳動物化石只不過是牙齒和頜骨碎片而已，但中國標本通常具有完整的骨骼，包括毛皮，面板和內部器官。

2014年，科學家描述了來自馬拉加西的類似於土撥鼠的遠古生物，這是一種草食動物，可能以根和種子為食。

在2005年一篇報告裡說，金剛狼大小的食肉動物的肚子裡有小恐龍骨頭。 這些新發現的化石哺乳動物中有許多屬於絕種的亞組。而這也說明哺乳動物在侏羅紀時代是完全可以存活下來的。

事實上，地球第一批哺乳動物是三疊紀末期從脊椎動物群體中進化而來的，整個中生代都與恐龍共存。 直到恐龍滅絕後，哺乳動物才能夠從微小、顫抖、像老鼠一樣的形態進化成今天世界上廣泛存在的物種。

從科學角度講，恐龍往往非常非常大，早期哺乳動物往往非常非常小。除了幾個例外，第一批哺乳動物是微小、無害的動物，與現代鼩鼱差不多。由於它們的低姿態，這些難以看見的動物可以以昆蟲和小型爬行動物為食，迅猛龍和霸王龍傾向於忽視，它們也可以爬上樹或挖洞穴，以避免被更大的鳥腳亞目動物和蜥腳類動物動物踐踏。

中生代哺乳動物最獨特的地方是它們有多小，很少有早期哺乳動物比老鼠大，原因很簡單:恐龍已經成為地球上占主導地位的陸地動物。 對第一批哺乳動物開放的唯一生態位包括:以植物、昆蟲和小蜥蜴為食；夜間狩獵(當食肉恐龍不太活躍時)；生活在樹上或地下的洞穴裡。

欣慰的是，在中生代幫助哺乳動物保持低調的相同特徵也讓它們能夠在恐龍滅絕滅絕事件中倖存。6500萬年前的那次巨大流星撞擊產生了“核冬天”，摧毀了支撐地球食草恐龍的大部分植，這直接影響食肉恐龍的生存。由於體型微小，早期哺乳動物可以靠更少的食物和皮毛生存，新陳代謝幫助它們在全球氣溫驟降的時代保持溫暖。

恐龍消失後新生代這是收斂進化的一個目標教訓:哺乳動物可以自由輻射到開放的生態位中，在許多情況下呈現出恐龍的一般“形狀”。長頸鹿、大象在體型上與古代蜥腳類動物出奇地相似，其他巨型哺乳動物也遵循類似的進化路線。在我們看來，最重要的是，早期靈長類動物可以自由繁殖，展開進化樹的分枝，最終產生了現代人類。