爾冬升出身演藝世家，父雨光母紅薇以及兩個同母異父的哥哥秦沛和姜大衛都是演員。

爾冬升中學畢業後簽約“邵氏”做演員，他的外型俊朗，身手敏捷，多演金庸、古龍筆下的多情俠客，許多少女視其為白馬王子。1986年，有感演員受制於人，加上當時圈內外的人對拍動作片出身的男星，全部以沒文化、脾氣臭視之。為了糾正一般人的觀念，爾冬升轉向幕後發展，做起了導演。憑著豐富的銀色經驗，爾冬升在1986年首次執導演筒，拍下備受爭議的《癲佬正傳》，才華洋溢，光芒四射；1994年更以《新不了情》勇奪金像獎最佳導演，最佳影片大獎。爾冬升先後執導《人民英雄》、《烈火戰車》、《色情男女》、《真心話》，作多型別的嘗試，廣獲好評。近年他先後替“星皓”、“嘉禾”、“天幕”等電影公司監製高質素作品，包括《槍王》、《阿虎》、《男人四十》及《異度空間》等。十餘年來，他執導的影片雖不多，但部部都引起轟動，而且捧紅了好幾位新人，如《癲佬正傳》中的梁朝偉、《新不了情》中的袁詠儀、《烈火戰車》中的梁詠琪、《色情男女》中的舒淇以及近作《真心話》中的何潤東和范文芳等，獨具慧眼發掘新人成為爾冬升的一個特點，而題材冷門，從不跟風拍低階媚俗的電影成為爾冬升作品的另一特點，故而他的影片能被影評界和觀眾同時接受。儘管現在市道不景氣，但爾冬升的近作《真心話》卻是一部在俗世洪流中清新感人的勵志之作，讓大家從中感受到電影創作人對電影的誠意，以及對影業復甦的信心。目前，爾冬升正緊鑼密鼓地籌拍千禧年的新作《月亮的秘密》。