最早的應該是北宋的“交子”和南宋的“會子”是最早的官方紙幣，其後盛衰更替，成為各個朝代主要通貨之一。

元代將紙幣作為主要貨幣推行，是世界上最早推行紙幣流通的政權。

官方發行最早的朝代當屬宋朝，稱作☞交子。

為什麼宋朝會出現最早的紙幣，主要原因有2點 （一）眾所周知中國四大發明裡的造紙術在宋朝得以物盡其用，因此催生了紙鈔的官方發行。

（二）宋朝經濟在中國上下五千年的歷史朝代裡可以說是屈指可數的經濟強國。

著名史學家陳寅恪說：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”開封，位於豫東平原的中心，又稱汴梁、汴京，為宋朝國都長達168年，歷九帝，是當時著名的文化、經濟、藝術、政治中心，其繁榮程度，後世難以企及。

而著名的清明上河圖畫卷恰恰形象的反映了北宋時期汴梁城市工商業的繁華。

宋朝發行的紙幣叫交子，發行於北宋於仁宗天聖元年(1023年)的貨幣，曾經作為官方的流通貨幣，也稱作"官交子"，在四川境內流通將近80年。比西方國家發行的紙幣早了近700年，由此可見宋朝當時的經濟體系已經足夠成熟了”蜀道難，難於上青天”詩仙李白這篇膾炙人口的文章足以說明巴蜀地區的地理原因更加促使了交子在四川流通的重要原因，史料記載，北宋時四川路被朝廷規定為鐵錢的專用行政區，不用銅錢；朝廷甚至還禁止周邊的路級行政區所用銅錢流入四川路。

紙錢行用的朝代很多，如:

1)唐代的“飛錢”。

2)北宋的“交子”。

3)南宋的“會子"“關子”。

4)金代的“貞祐寶鈔”。

5)元朝的“中統交鈔”，“中統元寶鈔”，“至元通行寶鈔”，“至大銀鈔”。只因紙鈔的行用，元朝古錢鑄量不多，但種類繁雜，各皇帝只是象徵性的鑄了一些年號錢，所以元代古錢存世極珍。

紙鈔不能取代銅錢的原因可能是:

由於當時造紙技術的條件限制，紙鈔要經過慢長的流通磨損，經不起無數次的交換流通，就有可能變成費小碎塊了。

也受當時印刷條件的限制，刻好的模版，一次印一張，印一次塗一次顏料，張張顏色深淺不同，也容易造假。

再者就是傳統古錢的長期行用和流通，給人們的思想已有一定的烙印，尤期對民眾來說，難易接受，無任同感(當時歷史條件，農民人讀書的很少很少)，使之無法替代銅錢。

元朝是世界上最早建立完全的紙幣流通制度的國家，比歐州早了四百多年，也是中國歷史上第一個大規模以紙幣作為流通貨幣的朝代，元朝的商業也非常繁榮，是當時世界上最富庶的國家之一。不過元朝後來將印刷紙幣的權力交給貴族商人，這樣就造成了大量貨幣出現，以至於通貨嚴重膨脹，最後導致紙幣停止，直到近代才出現。

元世祖忽必烈建都上都城後，曾效仿宋朝以銅錢作為主要流通貨幣，但有大臣阻撓說：銅錢乃華夏陽明政權之用，我們起於北方草原地區，屬於幽陰之地，不能和華夏陽明之區相比，中國適用紙幣。忽必烈覺得說的在理，便決定使用紙幣。

元朝紙幣的最大特點是可以長期、廣泛以及大量地發行和流通。元朝因為疆域遼闊，紙幣攜帶方便，便可以攜之，北逾陽山，西極流沙，東盡遼東，南越海表。紙幣的使用，使得當時的歐洲人覺得非常不可思議。元朝的紙幣制度是中國自宋金以來紙幣制度的延續，也是紙幣制度的發展，元朝還制定了《至元寶鈔通行條例》其中詳細規定了紙幣的製作、發行、流通以及偽造的處理方法，這些都使的元朝紙幣制度走向成熟和完善，同時也對中國紙幣制度的研究起了很大的作用！