北宋末年的宋徽宗趙佶時期，是北宋統治最腐朽、沒落時期。宋徽宗任用“六賊”把持朝政，在蘇州、杭州設立造作局和應奉局，專門製造奢侈品和收刮天下奇花異石，而六賊趁機聚斂錢財，特別是六賊之一的朱勔專門強迫百姓開採異石，然後裝船運往開封，每十隻船為一綱，號曰“花石綱”。

六賊指宋徽宗時期，民間百姓對蔡京、童貫、王黼、梁師成、李彥、朱勔六個奸臣的統稱，圖為《聽琴圖》，撫琴為宋徽宗趙佶，紅袍者為六賊之首，宰相蔡京。

浙江青溪縣本來盛產漆器和異石，常年向北宋朝廷進貢，小日子過得不錯，朱勔為了更大程度的應奉宋徽宗，無休止的徵發青溪縣百姓開採異石並乘機大肆搜刮，當地很多小地主和農民傾家蕩產，作為小漆園主的方臘也深受其害。1120年非常痛恨北宋統治者的方臘，利用“吃菜事魔”教進行宗教組織活動，並奉黃巾起義張角為祖師，逐步走上反抗的道路。

摩尼教，也就是後來的明教，因為“摩”同“魔”，教眾又是吃素的，所以北宋民間口傳成“吃菜事魔教”，圖為摩尼教殘存畫卷。

1120年10月方臘率領千餘人起義，以誅殺朱勔為口號，殺盡貪官汙吏，11月方臘建立永樂政權，自稱聖公，12月攻佔杭州，並拿下睦州、歙州等地，擁護民眾達百萬，1121年1月方臘軍下南，又攻佔了婺州、衢州等，勢力範圍覆蓋52個縣，宋徽宗忙派童貫率領大軍，分路鎮壓。

方臘洞，原名邦源洞，當年方臘在此洞被俘。

因為方臘在軍事上犯了消極困守的錯誤，致使宋朝大軍包圍起義軍，1121年2月即破了杭州城，方臘一路撤退，最後退回邦源洞，4月起義軍斷糧絕援，方臘被俘遇害，餘部突圍後繼續戰鬥，但不久遭到鎮壓，最後失敗。方臘起義前後僅6個月，雖然失敗但給宋朝沉重打擊，“水淌童家店，方臘再出現”這句民謠反應了後世民眾對方臘的深切懷念。

宏觀看來，無須贅言，其因有二。

一則遇上強敵，梁山好漢一百單八豈可小覷？強中自有強中手，二虎相爭有一傷，實際上是兩敗俱傷。

二則天不作美，時機不對，就像莊稼長成，突遭雹雨，覆巢之下，豈有完卵。

無論是宋江，還是方臘之流，在歷史上都成不了什麼氣候。宋代的民變規模，很少有撼動朝廷統治基礎的變亂。

東南半壁江山，是宋朝的經濟重心。北宋末年的社會機體，確實已經搖搖欲墜，但是也有很大的慣性。而且，外部矛盾遠遠大於內部矛盾。方臘的家族，本來是朝廷官營的小吏，具有一定財富，加上性格豪爽，很快就籠絡了一批追隨者和亡命之徒。根據《容齋逸史》記載：

客觀來說，方臘之類的流寇式叛亂即使取得成功，對於民眾來說也是進入下一個迴圈而已。他們的手段也比較殘忍，所謂以誅朱勔為名，見官吏、公使人皆殺之。對於普通民眾，不從的人往往都被殺死：

況且，當時方臘的規模並不大，號稱部眾百萬，接連攻陷幾十座州縣，然而實際統治力相當有限，也成不了大氣候。究其本質，方臘帶領的還是一個盜匪化的流民隊伍。根據歷史記載：

由於北部邊疆的危機，北宋朝廷對於東南地區的索取確實嚴重，方臘起義的契機也就在於此，持續了接近三年。這場大戰亂，給兩浙路人口帶來重大損失。