以前的火車是蒸汽機車，現在火車多使用電力機車，它們的區別如下：

一、馬力不同：

1、電力機車馬力大，拉得多、跑得快、爬坡的勁頭足。電力機車下坡時，採用電阻制動，使列車能以每小時40公里的速度下坡，既快速又安全。

2、蒸汽機車下坡時是靠閘瓦制動的，而閘瓦因摩擦就會變熱，如果不及時冷卻就難以將機車制動住。為了保證行車的安全，蒸汽機車的下坡速度比爬還慢，有時甚至走走停停，以便使受熱的閘瓦有足夠的時間冷卻。

二、操作不同：

1、燃煤蒸汽機車有一個很大的缺點，就是必須在鐵路沿線設定加煤、水的設施，還要在運營中耗費大量時間為機車新增煤和水。這些都很不經濟。

2、電力機車操作簡便，出車前的準備時間短，無論是在缺水的沙漠地帶，或是在冰天雪地的寒冷地區，只要有電力供應，電力機車就能牽引列車晝夜行駛。

三、效率不同：

1、電力機車使用的是電能，既可由煤炭、石油來發電，也可由水力、核能、天然氣、地熱、太陽能等發電，而且效率高。採用火力發電的電力機車，其效率可達39%，若以水力發電時，熱效率高達60%～70%。

2、蒸汽機車熱效率很低，鍋爐內燃料燃燒的熱量只有一部分轉變為蒸汽的熱能，蒸汽機車的最高熱效率只有8%-9%，而且在車站停車，在機務段整備、停留等仍需消耗燃料，所以實際熱效率只有5%-7%。