測繪是門古老的科學，在中國源遠流長，自有文字記載就有了關於測繪的記述。《史記•夏本記》上說，公元前兩千二百多年，夏禹治水“左準繩，右規矩，載四時，以開九州，通九道”。《山海經》也說，夏禹派大章和豎亥兩位徒弟步量世界大小（大範圍測繪）。這說明四千多年前，我們的祖先為發展農業，在與洪水的鬥爭中，就已經開展過規模較大的測繪工作。上面提及的“準”是測高低的，“繩”是量距的，“規”畫圓，“矩”則是畫方形和三角形的；還有個“步”，是計量單位，折三百步為一里。禹治水成功，促進了農業發展，使夏朝進入盛世，各部族和九州首領向大禹進貢圖畫、金屬等物品，禹命工匠鑄成九鼎，並刻上圖，圖上有九州的山川、草木、道路以及禽獸的分佈情況，這就是古代的原始地圖，供人們外出交往溝通、狩獵時參考。

據《周禮》記載，在周代已設大司徒之職，“掌建邦之土地之圖與其人民之數，以佐王安擾邦國。”

可見，遠在兩千五百多年前，中國就已經測繪了不少地圖，以至需專人管理。

春秋戰國時，地圖已普遍用在軍事上。《管子•地圖篇》說，凡主兵打仗，必須先看圖，知地形，才不致失利。《孫子兵法•地形篇》也說，沒有地圖、不知地形，必敗。當時地圖都刻在木板上，包括山脈、河川、城鎮、道路等相關位置，具有一定的比例，且廣泛應用了指南針。

秦漢時期，統治者已把地圖視為權力之象徵，極為重視，以至有轟轟烈烈“圖窮匕首見”的傳奇故事。那時，地圖的品種逐漸增多，有土地圖、戶籍圖、礦產圖、天下圖、九州圖等。秦始皇統一中國後，立即收集各類地圖，“掌天下之圖以掌天下之地”。思路、觀念極其明確；而且，中央由“大司徒”專門管理，地方派“土訓”管理（皆為管地圖的官司職稱呼）。到了劉邦打進咸陽，蕭何立即把秦朝的地圖全部安置於堅固的資料庫裡，之後它曾給漢朝帶來很多潛在的好處。地圖資料的積累也促進了天文測量的進步，在西漢時期，人們已能運用勾、股、弦和相似三角形來推算距離，測量面積的方法也增多了，它促進了測繪技術的發展。最能體現當時高超水準的，是長沙馬王堆一號漢墓出土的地形圖。該圖是在兩千一百多年前隨葬入土的，而繪製的年代肯定更早。圖的比例尺約1：18萬，相當於古代一寸折十里的比例。地圖內容詳盡，山川走向、居民地的位置與現代地圖比較相當吻合，符號設計也有一定的原則，是當今世界上儲存得最早的古代地圖，比古埃及著名製圖學家繪製的地圖至少要早三百年，圖的內容和適用性更是遠勝埃及的古地圖 東漢初期，社會穩定，經濟發展，大規模的治黃工程和社會生產得到較快的推進，也促進了測繪技術的進步。著名科學家張衡經過長期觀測，發現地球是圓的，並沿南北極軸旋轉，黃道是太陽執行軌道，與赤道交角為24度。這些重要的科學概念，為天文大地測量和大範圍的地圖測繪提供了理論基礎。之後，中國又發明了計裡鼓車，這是用齒輪等機械原理製作的測量距離和確定方位的工具，每走一里，車上木偶擊鼓一下，走十里打鐲一次，車上的指南針則記錄著車子行走的方向。

科幻的解釋是外星人繪製，古人流傳。

玄幻的解釋修真者飛天遁地，繪製地圖對他們來說不是難事。

有想象力的解釋是史前文明遺留下來。

靠譜的解釋是古代有專門的負責測量的機構和人員。魯迅說過一句話，地上本沒有路，走的人多了便也成了路。世界上本來沒有地圖，人類生活的活動範圍的不斷擴大，慢慢的探索補充，慢慢的拼湊出世界地圖。