中國有一句盡人皆知的俗語：“蜀中無大將、廖化作先鋒”， 比喻辦事缺乏好手，讓能力一般的人出來負責。一句話蓋棺論定，把廖化說成了一錢不值的平庸之輩：廖化這個人能力一般般，純屬“矬子裡面拔將軍”，任用他當先鋒是沒辦法的辦法。實際情況是這個樣子嗎?陳壽的《三國志》與羅貫中的《三國演義》，廖化不但不象成語中說的那樣窩囊，而且他“高調精彩亮相，武藝無比高強，也曾千里走單騎，差點活捉司馬懿”，是一位叱吒疆場的三國英雄。

廖化（？－264年），本名淳，字元儉，荊州襄陽郡中盧縣（今湖北省襄陽市）人。三國時蜀漢將領。

但他只是一個無名的小毛賊啊，二爺路上收山賊，傳出去不好聽吧？所以斷然拒絕了他。但是關二爺卻收了黃巾賊周倉。後來劉備進益州，廖化也進入了蜀漢大營，被劉備任命助關羽守荊州。到這裡，廖化實現了自己的理想，就是投奔到關羽麾下。

關羽攻襄陽，廖化一馬當先、奮勇殺敵。關羽兵敗，他前往上庸求救，面對劉封無動於衷見死不救，他“叩頭出血、大慟告求”。無濟於事，大罵出城，隻身前往成都。可惜事情發展的太快，關羽父子被斬首。伐吳期間，他跟隨劉備征討東吳，渴望給關羽報仇，結果一敗塗地。

諸葛亮與司馬懿對決祁山，廖化以副將的身份參戰，遇曹真的副將秦良，“秦良死戰，被廖化一刀斬於馬下”。姜維與鄧艾對決祁山，令“廖化、張翼為左右先鋒”，“鄧艾催督先鋒鄭倫來襲山後。倫剛轉過山角，忽然一聲炮響，鼓角喧天，伏兵殺出，為首大將，乃廖化也。二人未及答話，兩馬交處，被廖化一刀，斬鄭倫於馬下。”鄭倫是智謀有如諸葛亮的魏國大將鄧艾的先鋒官，武藝不會稀鬆平常。據史書記載，公元238年，廖化還曾擊破魏國南安太守遊奕，射殺廣魏太守王贇。

後主劉禪登基，廖化為飛衛將軍，跟隨諸葛亮北伐。曾殺敗司馬懿，奪得其金盔，獲大功。諸葛亮死後跟隨姜維北伐，數次任先鋒。這個時候，廖化沉寂許久的胸膛中豪情萬丈，渴望建功立業的熱血又一次沸騰了起來，這個時候他已經快70歲了。可是姜維終究無法逆天，蜀漢也只是苟延殘喘了幾年就被鄧艾鍾會強推。想要詐降的姜維也功虧一簣，廖化在被押送到洛陽的途中因憂而死。

他見證了關羽敗走麥城的寂寞如雪；他見證了劉備託孤白帝城的含恨而終；他見證了諸葛亮五丈原的秋風蕭瑟；他見證了姜維在聽聞未戰而先降的後主時的無可奈何。他見證了很多人，許許多多當時的上將、君主，從他們的躊躇滿志，到最後的遺恨而終。甚至他見證了魏蜀吳，從建立到衰落。

而他自己，從一個黃巾賊，變成了先鋒，變成了飛衛將軍，變成了車騎將軍，最終抑鬱而死。“蜀中無大將，廖化作先鋒”每每看到這句話，都非常心痛。他活了80歲，活過了整個三國，他也是一名當之無愧的三國英雄。他不是三國時代最勇猛的戰將，卻是這個時代興衰的見證人。

廖化不是不配當蜀國的先鋒，而是因為其年老，先鋒一職又沒有合適的年輕大將來擔任。姜維北伐時，蜀國能征善戰的大將都已亡故，無人可用，只能讓年近八十的廖化做先鋒。說明當時的蜀漢軍中缺乏大將後繼無人走向衰落。

人們多半是因為“蜀中無大將，廖化作先鋒”這句話而認為廖化沒能力不配當先鋒，其實是錯誤的認識。

廖化最初在關羽手下，關羽失荊州死於馬忠之手後，廖化透過詐降東吳孫權而輾轉回到西川，先後跟隨劉備諸葛亮姜維等東討西伐，立下赫赫戰功。

另，“蜀中無大將，廖化作先鋒”這句話是出自《掃迷帚》第二十四回，並非出自正史記載。這本書書勸誡人們不要迷信，是一部反對迷信風俗的書。書中全面論析了中國迷信風俗的源流危害。