十二生肖獸首雖然是銅的，但卻是非常珍貴的。

圓明園十二生肖獸首鑄造於乾隆年間，當時清王朝國力強盛，工藝水平處於巔峰，所用的銅，是專門為宮廷所煉製的合金銅，內含諸多貴重金屬，顏色深沉，內蘊精光，歷經風雨而不鏽蝕，堪稱一絕。

十二生肖銅像設計者是義大利傳教士、著名宮廷畫師郎世寧，生肖銅像身軀為石雕穿著袍服的造型,頭部為寫實風格造型,鑄工精細,獸首上的褶皺和絨毛等細微之處,都清晰逼真。表面還以精細的鏨工刻劃，清晰逼真，鼻、眼、耳等重點部位及鼻上和頸部皺褶皆表現十分細膩，不見一絲馬虎，展現出極高的工藝水準。

郎世寧和蔣友仁共同設計了一座別具西洋風格的報時噴泉，即“水力鍾”。這座“水力鍾”就在海晏堂的大門口，它的全稱是“十生肖報時噴泉”。安裝在圓明園海晏堂的水池前，每天不同時刻，銅像口依次噴水，所以十二生肖銅像不僅是用來觀賞，還是一個記錄時間的鐘。因為它構思奇特，靈氣十足，深得乾隆皇帝喜愛。

所以說，英法聯軍搶劫圓明園的時候，十二生肖獸首就已經是非常著名的文物了，絕非是普通金銀所能比擬的。

圓明園始建於1709年（康熙四十八年），在清廷150餘年的建立和經營下，曾以其宏大的地域規模、傑出的營造技藝、精美的建築景群、豐富的文化收藏和博大精深的民族文化內涵而享譽於世，被譽為“一切造園藝術的典範”，被法國作家維克多·雨果稱譽為“理想與藝術的典範”。

第二次鴉片戰爭時，英法聯攻佔圓明園，並對其進行瘋狂的搶劫和破壞。

英法聯軍對於圓明園的珍藏是有清晰認識的，其搶劫是有組織，並不是盲目的劫掠！1860年10月7日，英法侵華頭目闖進圓明園後，立即派遣英法各三人合議分派園內所藏珍品。法軍司令孟託邦命令下屬：先取在藝術及考古上最有價值的物品。將法國罕見的藏品奉獻皇帝陛下，或送往法國博物院收藏。

之後，英法聯軍放縱士兵搶劫，軍官和士兵，英華人和法華人，為了攫取財寶，從四面八方湧進圓明園，縱情肆意，予取予奪，手忙腳亂，紛紜萬狀。他們為了搶奪財寶，互相毆打，甚至發生過械鬥。因為園內珍寶太多，他們一時不知該拿何物為好，有的搬走景泰藍瓷瓶；有的貪戀繡花長袍；有的挑選高階皮大衣；有的去拿鑲嵌珠玉的掛鐘；有的揹負大口袋，裝滿了各色各樣的珍寶。工兵們帶著大斧，把傢俱統統砸碎，取下上邊的寶石。一些人打碎大鏡子，另一些人兇狠地向大燭臺開槍射擊，以此取樂。大部分法國士兵手掄木棍，將不能帶走的東西全部搗碎。一番劫掠之後，法聯軍縱火焚燒圓明園，這場大火持續了三天三夜。

為什麼要拿銅做的十二生肖獸首？這得從由法國傳教士蔣友仁設計的大水法說起。乾隆時期，有使者向乾隆介紹了歐洲的水法，乾隆皇帝便想在圓明園中建築一座西洋化的宮殿，殿內外部都要裝置自動噴水機。蔣友仁便利用數學上的知識和以書本上的圖案文字為參考,設計了圓明園的噴水工程並取名為“大水法”。

十二尊雕像呈八字形分裂在噴泉的兩側石臺上，都是獸首人身，獸首為銅，身體用石頭雕刻而成。每到一個時辰，對應的獸首都會噴水兩個小時，十二生肖剛好對應了十二個時辰。乾隆盛世，清朝國力強盛，獸首所用的銅都是宮廷煉製，含有許多貴金屬，這種同顏色深沉，歷經風雨都不會鏽蝕。其造型有經驗豐富的工匠雕刻而成，銅像上動物的絨毛等細微之處清晰逼真，表現細膩，代表了當時中國雕刻技藝的最高水平。歐洲國家都曾派遣使者參觀過圓明園，並對其歎為觀止！所以為什麼英法聯軍要將十二生肖獸首搶走也就不奇怪了。

說明，一件東西，他的藝術價值，收藏價值，紀念價值，永遠要比他的材料價值更高！畢竟，黃金，白銀全世界有很多，十二獸首，全世界只有一套！人家不傻！就算到了今天，同樣大小的金獸頭才多重？能值幾個錢？但這十二個銅獸頭，確是世界公認的無價之寶！