龔自珍詞雲：“怨去吹簫，狂來說劍，兩樣消魂味。”對知識人而言，往往止於說劍。譚嗣同則不然，他自稱“弱嫻技擊，身手尚便，長弄弧矢，尤樂馳騁”（《與沈小沂書》），康有為稱他“復生奇男子，神劍吐光瑩。長虹亙白日，紫瀾卷蒼溟”，梁啟超稱他“好任俠，善劍術”，如此種種，足見他於劍術，有一定造詣。他自少時便喜遊歷，《三十自紀》寫壯遊往事，十餘年間，共行八萬餘里，“引而長之，堪繞地球一週”。《與沈小沂書》雲：“往客河西，嘗於隆冬朔雪，挾一騎兵，間道疾馳，凡七晝夜，行千六百里。巖谷阻深，都無人跡，載飢載渴，斧冰作糜。比達，髀肉狼藉，濡染褲襠。此同輩所目駭神戰，而嗣同殊不覺。”其筋骨與膽氣，皆與他長期習武有關。

教他武術的人，一是黃鳳歧（字方舟，湖南安化人）。據考，光緒二十一年（1895），黃鳳歧入湖北巡撫譚繼洵幕，同時授其子譚嗣同劍術。譚嗣同曾撰聯語“曾受雙戟單刀，長於葛洪者劍；所謂粗塊大臠，奄有陳亮之文”贈黃鳳歧。黃、譚二人一樣，都是文武雙全。

次者為北方豪傑大刀王五（王正誼）和通臂猿胡七（胡致廷）。譚嗣同與王五、胡七的關係，其實與師徒無關，而是朋友或同志。據胡七回憶：

當譚先生在北半截衚衕瀏陽館的時候，我和“單刀”王五每天必和他見面。王五比我年輕，是我介紹給他的。譚先生向我學鐧、太極拳、形意拳和雙刀。而我認為雙刀不及單刀好，譚先生以為然。單刀是王五的絕技，所以我把王五介紹給他，我倆同時教授他武藝。我們為十八名兄弟（秘密組織），立志行俠仗義，打盡天下之不平。我們各人有各人的一套絕技，只是缺少一位大哥，我們為想捧出一位大哥而追隨譚先生，想把各人的絕技輪流傳給他，可他是做官的人，不便接納江湖，所以讓我和王五先出面，其餘十六名兄弟暗暗相隨。（轉引自賈維《譚嗣同與晚清士人交往研究》，湖南大學出版社2004年2月第一版）

瀏陽會館的傭人劉鳳池說：

七爺（譚嗣同在族中排行第七，故稱“七爺”）在京時，王五每天早上天剛破曉就來到會館教七爺練劍法。有一次，他倆刀光劍影，打在一團。忽地，戛然而止，只見王五抱拳拱手說，七爺，受驚了。看樣子大概他們師徒倆是在比試比試哩。（譚恆輝、譚吟瑞《嗣同公生平事蹟補遺》）

譚嗣同與王五的交情，可以作於1896年的兩首詩為證：

二十年來好身手，於今俠氣總萌芽。終葵入道首殊鈍，渾脫觀君劍欲花。太一神名書五夜，無雙簾影第三車。冶城片土蕭閒甚，容得干將與莫邪。快馬輕刀曾遇我，長安道上老拳工。粗枝大葉英雄佛，帶水拖泥富貴窮。歸些遊從三島外，忽然走入眾狙中。散官奉職真無狀，輸汝江湖賣舞容。

題為“贈舞人詩”，原注“此或為贈大刀王五者”。

梁啟超說譚嗣同“善劍術”，胡七說譚嗣同學的是單刀，按譚嗣同《單刀銘自序》，他似乎兼通刀劍：“餘有雙劍，一曰麟角，一曰鳳距，取抱朴子之論刀盾戟杖而知之，譬如麟角鳳距，何必用之也。若夫單刀，北方剡器絕術，亦惟稚川始稱之，且自言有秘法，其巧入神，由來古矣，貽以自銘單刀……”

“弱嫻技擊”“長弄弧矢”，這使得譚嗣同身上與詩文之中，皆有俠氣激盪。觀者形容他“面稜稜有秋肅之氣”，秋肅之氣，即殺氣。其詩詞常見“惟將俠氣流天地，別有狂名自古今”“禪心劍氣相思骨，並作樊南一寸灰”這樣的吟詠，最著名的一首，莫過於他在虛齡十八歲那年（1882）所作的《望海潮·自題小照》：

曾經滄海，又來沙漠，四千裡外關河。骨相空談，腸輪自轉，回頭十八年過。春夢醒來波，對春帆細雨，獨自吟哦。惟有瓶花數枝，相伴不須多。寒江才脫漁蓑，剩風塵面貌，自看如何。鑑不因人，形還問影，豈緣酒後顏酡。拔劍欲高歌，有幾根俠骨，禁得揉搓？忽說此人是我，睜眼細瞧科。

——吟到恩仇心事湧，江湖俠骨恐無多。