動脈粥樣硬化是動脈的一種非炎症性、退行性和增生性的病變，是由於脂肪、血栓、結締組織和碳酸鈣在血管（主要是動脈，但也包括靜脈）沉積所造成的一種對人體有害的狀態，導致管壁增厚變硬，失去彈性和管腔狹窄。形成的原因可能是由於脂質代謝失調，脂質等物在動脈壁內膜積聚，外觀呈黃色粥樣，因此稱為動脈粥樣硬化。粥樣斑塊繼續發展，形成動脈相應部位的狹窄，造成血流障礙，相關的器官發生缺血甚至壞死，是心血管病的主要病理基礎，也是預防保健工作的一個重要環節。

動脈粥樣硬化，是各種危險因素作用下，血管內皮出現炎症反應，低密度脂蛋白從受損的內皮進入血管壁內膜，在血管內皮進一步堆積，形成脂質條紋，再演變成纖維脂肪病變及纖維斑塊的過程。

動脈粥樣硬化是人人都會發生的，只是發生有早有晚，發展有快有慢，發展部位不同，甚至從兒童時期，就可以出現動脈粥樣硬化的早期病變，即脂質條紋，隨著年齡增長和危險因素的作用逐漸形成斑塊，斑塊越來越大，早期可以沒有任何臨床表現，當血管狹窄到一定程度就會出現缺血癥狀。

動脈粥樣硬化是一種全身性疾病，一處血管床發生動脈粥樣硬化病變，意味著其他地方的血管也可能已經存在同樣的病變；同樣，一處血管發生血管事件，意味著其它血管床發生血管事件的危險性增加。