歷史上大長和國、大天興國、大義寧國、南詔國、大理國都曾定都大理。八世紀30年代，洱海地區“六詔”在唐朝扶持下，合六詔為一，建立了南詔國。唐昭宗（902年）二年，南詔國發生宮廷政變，建立了大長和國。後唐天成二年（927年），又先後建立了大天興國和大義寧國。後晉天福二年（937年）通海節度使段思平聯和滇東三十七部推翻了大義寧國，建立了大理國。

大理是南詔國和大理國的首都。

南詔國是烏莽（彝族）建立的，大理國是白莽（白族）建立的。

彝族分佈在雲南、四川、貴州、廣西等地，彝族是雲南人口最多的少數民族，在雲南境內主要分佈在楚雄州、紅河州、哀牢山區、小涼山區及烏蒙山區；四川主要分佈在涼山州。

白族主要分佈在大理州、麗江市、怒江州蘭坪縣、昆明市，另外貴州畢節、四川西昌、湖南桑植等地也有白族。