日本天皇的統治時期分為古代，近代和現代。

古代：天皇掌權的時間很少，幾乎都被各大名、關白以及幕府將軍架空。天皇作為日本名義上的最好統治者時間並不長。從明治時期後，天皇的權利達到頂峰。

近代：日本戰敗後，在美國的主持下建立議會民主制。但是為了順應日本民意，允許天皇作為象徵性的國家元首保留下來，只是受國民擁戴的國家象徵。

現代：日本天皇的主要職責就是任命內閣總理大臣，批准法律，政令以及條約，召集國會，批准國務大臣的任免，出席了，禮儀性的外事活動和國家典禮等等。

大家都知道日本是學習英國的君主立憲制，日本的權力象徵者是日本天皇，享受日本人民超高的擁戴，但是日本天皇手裡卻沒有權利。在日本，內閣裡的首相才是真正的掌權者。這個職務還是由於二戰的時候開始的，首相是內閣的第一把手，真正的職務名稱是內閣總理大臣。

第二次世界大戰結束之前，日本人在亞洲橫行霸道，尤其是在中國犯下了滔天大罪。不幸的是，美國在日本的廣島的長崎投下了兩個原子彈，致使日本認輸投降。後來，日本學習美國，對日本進行了改革。在日本戰敗以後，在軍事法庭對天皇審問的時候，他把所有的責任都推給了下邊的內閣，並且還向世界保證以後再也不問政事。

所以說，日本天皇的權力就是在那個時候被削弱乃至沒有的。現在的天皇只是一個精神的象徵，但是也不是說什麼都沒有天皇的事，天皇負責外交的時候，接待來日本訪問的外國元首，還具有立法的權利，承認法律是否具有法律效力。還是一個很輕鬆的位置的。

日本的首相併不像美國一樣進行民主選舉，他是有執政黨內部推選出來的適合人員在國會統一的情況下產生的。另外，一旦選舉人產生，天皇便會授予他首相的職位，悲催的是。這個被選舉人還不能拒絕天皇的授予，畢竟天皇的命令神聖不可侵犯。在正式成為首相之前，還需要有天皇的蓋章和授予儀式。

雖然日本的權力掌握在內閣手中，但是他們也不能脫離天皇獨自進行立法廢法，他們還是要依附於天皇的，畢竟天皇是統治日本的精神領袖，在日本民眾心中擁有無與倫比的地位

日本現在是屬於君主立憲制國家，跟英國相同。日本天皇的地位大致跟英國女王的地位差不多，天皇的現在也只是個象徵意義，雖然首相要由天皇認命，但是日本天皇不掌握實權。

美國一手策劃實施保留了天皇制，究其原因，在於天皇本身所具有的地位和作用符合美國的利益。　　從美國方面看，戰爭結束前利用天皇製為“誘餌”，敦促日本投降，避免了更大的物資損失；戰後利用天皇及其機構間接統治日本，避免了美國背上沉重的包袱-----無限期地管理當時面臨崩潰的日本社會。　　從日本方面看，天皇宣佈投降，使國體得以維護，而在戰後協助美國管理日本，在一定層面來說是取得了主動權，對戰後日本政局的平穩和經濟的恢復都大有益處。所以，對日美兩國而言，保留天皇制既是雙方達成某種妥協的方式，同時也是雙方皆能接受的結果。

二戰後日本在美國的監督下制定了現行的《日本國憲法》，即著名的“和平憲法”。該憲法除了規定日本“不保持陸、海、空軍及其他戰爭力量，不承認國家的交戰權”外，還明確削弱、淡化了日本天皇的作用。天皇被剝奪了干預國政的權力———“統治權”，實際上只能履行形式上、禮節上的“國事行為”。

天皇不能介入政治，不能出於政治目的利用天皇只是對日本國內黨派政治而言，這也是不言而喻的。天皇是在“內閣的助言和承認下從事國事活動”，而所有的這些國事活動無一不是為了日本的國家利益，如果要完全遠離政治的話，天皇就不能進行國事活動。

天皇是日本的國家元首，哪怕只是象徵性的，他也是代表著日本國，必須參加國際活動，這是不可避免的。新憲法形式上保留了天皇，但明確規定“主權在民”，天皇是日本國的象徵，是日本國民統一的象徵。