中國最早的毛筆，大約出現在3000年前。秦始皇統一中國以後才有了“筆”這個名稱，蒙恬奉命對毛筆進行了集中生產和改良，所以有秦大將蒙恬造筆之說。
根據用途，毛筆一般分為硬毫筆、軟毫筆與兼毫筆三種。
一、硬毫筆：又分兔毫筆、狼毫筆、鼠須筆、山馬毫筆、石獾毫筆、豬鬃筆筆等，筆毛彈性較大，筆性特別堅硬，一般初學者尚未掌握運筆歸規律，不易選用。
硬毫筆毛鋒銳，鋼健、彈性大。書寫時能粗能細，頓挫使轉，乾淨利落，墨色的枯潤濃淡變化分明，適合書寫行草書。字型較小、結體嚴謹、方筆勁挺的書體，也宜用狼毫筆。據傳晉朝王羲之的《蘭亭序》就是用鼠須筆寫成的。
二、軟毫筆：彈性較小，較柔軟，蓄墨多。一般用羊毫、雞毫、胎毫等製成。軟毫筆多是用山羊毫製成，也有用黃羊毛、青羊毛作材的，由於羊毫較長，容易濡墨，寫出字來圓潤豐滿，適宜初學者鍛鍊功力，也適於寫大楷。雞毫筆是用雄雞前胸之毛製成，其效能軟於羊毫，需要下一定功夫才能把握。胎毫筆是用的初生嬰兒的頭髮，其效能極柔軟。南朝蕭子云（487-549）就使用過胎毫筆，可見其歷史之悠久。
三、兼毫筆：顧名思義是兼而有之的意思。亦即以硬毫為核心、周邊裹以軟毫，筆性介於硬毫與軟毫之間。一般將紫毫與羊毫按不同比例製成。比分“三紫七羊”、“七紫三羊”、和“五紫五羊”等。也有用羊毫與狼毫合二為一製成的兼毫筆，以尺寸的大小分“小白雲”、“中白雲”、“大白雲”。也有在大羊毫鬥筆中加入豬鬃，以加強其彈性。
這種筆剛柔適中為書畫者常用。值得一提的是，三種毛筆都必須具備“尖”、“齊”、“圓”、“健”的特點，即所謂的“四德”。這樣在具體的創作中才能把各自的特性表現的淋漓盡致。
軟毫、硬毫、兼毫三種筆效能不同用途也有差異。宋以前的書家大多用硬毫筆書寫，到明清，書家開始盛行用羊毫寫大字。因為羊毫較長，宜於製成大筆寫大字。大致上寫行書、草書之類動態書體一般用硬毫筆比較爽利，便於揮灑，易於起倒得勢，行草書的運筆速度較快，有輕重緩急節奏的變化，筆劃的抑揚變化較多，筆順也稍改變，而筆劃由一筆進入另一筆時，往往以線連貫，僅具脈絡，而不清楚分界線。
為了把握住字型的氣韻、高雅，除書家的用心外，選用的毛筆以狼毫毛筆較適宜。楷書、隸書、篆等之類靜態書體用軟毫筆，吸墨足，用筆較慢，易於滋潤飽滿。當然這也不是絕對的。有些書法家既可以用硬毫筆來寫楷書寫篆書、隸書，也可以用羊毫筆來寫行草。
如唐代的歐陽詢、當代草聖林散，用長鋒羊毫，既能把字寫的剛健挺拔，又能柔韌涵蘊。由於筆鋒長，蓄墨多，蘸一次墨能寫好幾個字，易表現字與字之間連綿不斷的氣勢及墨色濃淡枯溼的變化。又因為長鋒羊毫筆柔軟，東漢蔡邕說：“筆軟則奇怪生焉。”故容易產生變化無窮、意想不到的藝術效果。
但是，由於長鋒羊毫筆按下去不易彈起來，難以掌握，需要靠書寫者以運筆的技巧來調節筆鋒，而硬毫筆由於它的彈性強度大，筆壓下去再提起來時，筆鋒能回覆到原來凝聚的狀態，所以起倒自如，頗為得心應手；但由於筆毫較硬，極富彈性，筆畫又會顯得過於鋒芒畢露而圭角叢生，需要正確把握以正之。
事實上，純羊毫毛筆的筆性較柔，除特別嘉好者，甚少人用來寫楷書，欲用羊毫毛筆寫楷書，必須功力足，運筆認真，才能達成效果。我在書法大專班學習的這兩年多時間裡 ，所完成的所有實踐科目包括作業（楷書、行書、隸書、草書和篆書）都是按老師要求，用寸楷純羊毛筆來做的。剛開始的時候難度的確很大，但因此而學會了軟筆的使用方法，即用換鋒的方法寫出合格的筆畫，隨著時間的推移慢慢地得心應手，運用自如了，可以看出老師在教學這方面的用心之良苦。
總之，用軟毫筆要寫出剛健挺拔的字來，用硬毫筆要寫出平和柔韌的字來，都是很不容易的事。所以寫風格健勁的字，選用硬毫；寫姿媚豐腴的字，選用軟毫；寫剛柔難分的字，則選用兼毫。
中國最早的毛筆，大約出現在3000年前。秦始皇統一中國以後才有了“筆”這個名稱，蒙恬奉命對毛筆進行了集中生產和改良，所以有秦大將蒙恬造筆之說。
根據用途，毛筆一般分為硬毫筆、軟毫筆與兼毫筆三種。
一、硬毫筆：又分兔毫筆、狼毫筆、鼠須筆、山馬毫筆、石獾毫筆、豬鬃筆筆等，筆毛彈性較大，筆性特別堅硬，一般初學者尚未掌握運筆歸規律，不易選用。
硬毫筆毛鋒銳，鋼健、彈性大。書寫時能粗能細，頓挫使轉，乾淨利落，墨色的枯潤濃淡變化分明，適合書寫行草書。字型較小、結體嚴謹、方筆勁挺的書體，也宜用狼毫筆。據傳晉朝王羲之的《蘭亭序》就是用鼠須筆寫成的。
二、軟毫筆：彈性較小，較柔軟，蓄墨多。一般用羊毫、雞毫、胎毫等製成。軟毫筆多是用山羊毫製成，也有用黃羊毛、青羊毛作材的，由於羊毫較長，容易濡墨，寫出字來圓潤豐滿，適宜初學者鍛鍊功力，也適於寫大楷。雞毫筆是用雄雞前胸之毛製成，其效能軟於羊毫，需要下一定功夫才能把握。胎毫筆是用的初生嬰兒的頭髮，其效能極柔軟。南朝蕭子云（487-549）就使用過胎毫筆，可見其歷史之悠久。
三、兼毫筆：顧名思義是兼而有之的意思。亦即以硬毫為核心、周邊裹以軟毫，筆性介於硬毫與軟毫之間。一般將紫毫與羊毫按不同比例製成。比分“三紫七羊”、“七紫三羊”、和“五紫五羊”等。也有用羊毫與狼毫合二為一製成的兼毫筆，以尺寸的大小分“小白雲”、“中白雲”、“大白雲”。也有在大羊毫鬥筆中加入豬鬃，以加強其彈性。
這種筆剛柔適中為書畫者常用。值得一提的是，三種毛筆都必須具備“尖”、“齊”、“圓”、“健”的特點，即所謂的“四德”。這樣在具體的創作中才能把各自的特性表現的淋漓盡致。
軟毫、硬毫、兼毫三種筆效能不同用途也有差異。宋以前的書家大多用硬毫筆書寫，到明清，書家開始盛行用羊毫寫大字。因為羊毫較長，宜於製成大筆寫大字。大致上寫行書、草書之類動態書體一般用硬毫筆比較爽利，便於揮灑，易於起倒得勢，行草書的運筆速度較快，有輕重緩急節奏的變化，筆劃的抑揚變化較多，筆順也稍改變，而筆劃由一筆進入另一筆時，往往以線連貫，僅具脈絡，而不清楚分界線。
為了把握住字型的氣韻、高雅，除書家的用心外，選用的毛筆以狼毫毛筆較適宜。楷書、隸書、篆等之類靜態書體用軟毫筆，吸墨足，用筆較慢，易於滋潤飽滿。當然這也不是絕對的。有些書法家既可以用硬毫筆來寫楷書寫篆書、隸書，也可以用羊毫筆來寫行草。
如唐代的歐陽詢、當代草聖林散，用長鋒羊毫，既能把字寫的剛健挺拔，又能柔韌涵蘊。由於筆鋒長，蓄墨多，蘸一次墨能寫好幾個字，易表現字與字之間連綿不斷的氣勢及墨色濃淡枯溼的變化。又因為長鋒羊毫筆柔軟，東漢蔡邕說：“筆軟則奇怪生焉。”故容易產生變化無窮、意想不到的藝術效果。
但是，由於長鋒羊毫筆按下去不易彈起來，難以掌握，需要靠書寫者以運筆的技巧來調節筆鋒，而硬毫筆由於它的彈性強度大，筆壓下去再提起來時，筆鋒能回覆到原來凝聚的狀態，所以起倒自如，頗為得心應手；但由於筆毫較硬，極富彈性，筆畫又會顯得過於鋒芒畢露而圭角叢生，需要正確把握以正之。
事實上，純羊毫毛筆的筆性較柔，除特別嘉好者，甚少人用來寫楷書，欲用羊毫毛筆寫楷書，必須功力足，運筆認真，才能達成效果。我在書法大專班學習的這兩年多時間裡 ，所完成的所有實踐科目包括作業（楷書、行書、隸書、草書和篆書）都是按老師要求，用寸楷純羊毛筆來做的。剛開始的時候難度的確很大，但因此而學會了軟筆的使用方法，即用換鋒的方法寫出合格的筆畫，隨著時間的推移慢慢地得心應手，運用自如了，可以看出老師在教學這方面的用心之良苦。
總之，用軟毫筆要寫出剛健挺拔的字來，用硬毫筆要寫出平和柔韌的字來，都是很不容易的事。所以寫風格健勁的字，選用硬毫；寫姿媚豐腴的字，選用軟毫；寫剛柔難分的字，則選用兼毫。