古代最早並沒有滅九族這一殘忍刑法，是在社會不斷髮展前行下，為維護封建統治，最大限度的威懾犯罪而產生的一種嚴酷刑法。

最早犯罪牽連家人的記載是《尚書》中，夏啟和商湯在出徵前訓示部下，如果在戰爭中不聽眾命令，就會把違反命令的人和他的兒子一同處死。這項規定開啟了一人犯罪牽連家人的先河。

圖片一：推崇法家學說，實行嚴刑峻法的秦始皇

古代禍滅九族有兩個原因。一是斬草須除根，二是法律規定。

隨著社會的發展，有父系血緣關係的親屬聚集在一起產生了社會群體“族”，經過幾代甚至幾十代的經營，有些發展好的家族勢力龐大，形成巨大的地方離心力，甚至能與國君分庭抗禮列，比如三家分晉的韓、趙、魏三家。

在殘酷的政治鬥爭中，如果不對失敗家族斬草除根，漏掉的家族成員往往會在忠心的家臣輔佐下反撲報復，比如趙氏孤兒、伍子胥伐楚等都是被滅族後逃脫重新崛起復仇。

再後來，傳承數十代的世家大族之間互相通婚，勢力盤根錯節，把持朝政、限制皇權，為徹底打擊世族勢力，往往一株連就幾十族，直系、姻親、門生、故吏連根拔起甚至超越族親。比如漢朝時赫赫威武的霍光被滅族時有關聯的被殺數千人；三國時司馬懿滅太原王氏的王凌也殺了3000多人。

圖片二：法家代表人物韓非子

法家學說認為，一人犯罪，家人為他隱瞞不報的就該同罪。隨著法家學說受到秦朝認可推崇實施，最早將族誅形成法律的就是秦國。《史記·秦本紀》中記載，“以古非今者族”，應該是最早關於族誅的法律條文。

在隨後的晉、唐、明清等朝代都對族誅有詳細規定，比如婦女不殺、老人、幼兒不殺等規定。

秦國滅的三族說法不一，一種是父族、母族、妻族；一種是父母、妻子、兄弟。如李斯被趙高滅三族、趙高被子嬰滅三族，滅的是第一種父族、母族、妻族。

延伸到後來越來越嚴苛，發展到七族、九族甚至十族。比如；荊軻刺秦後被滅七族；隋朝末年的楊玄感謀反後被滅九族。

儘管族誅在歷代都有法律規定，但在亂世之中，執行有很大隨意性。比如唐文宗時的甘露之變，王涯、鄭注等人就被“其親屬無論間疏皆死，孩稚無遺”；清朝的文字獄，牽連無數。

圖片三：荊軻刺秦後被誅七族

隨著儒家學說影響力的不斷擴大，法律條文逐漸的進步，禍滅九族漸漸成了一種對犯罪行為的威懾預防，並不被經常使用。

古人重視親緣血統，以孝治國，無後滅族都被認為是大大的不孝，因犯罪禍滅九族更使犯罪成本無限增大，極大的震懾了謀反等極端犯罪的發生，維護了皇權統治，成為封建王朝維護統治、制約犯罪的一件核武器。

古代皇帝懲罰人時有時會選擇禍滅九族，其根本目的，不僅在於用嚴刑酷法來鎮懾人心，造成恐怖局面，更重要的是藉此將異黨勢力一網打盡，斬草除根，從此樹立殺伐果斷，讓人不敢覬覦皇位。

連坐法成了中國古代社會派系集團相互鬥爭、翦除異己的工具。在殘酷的政治鬥爭中，只要掌權者稍一不慎，就會反遭其禍，對方就會以其人之道，還治其人之身。而且“連坐法”也常和“黨錮”、“黨獄”連在一起使用，使被刑者絕非一人，而是大肆株連，少則數十人，多至數千人、數萬人。

由於族誅的連坐法是如此慘絕人寰，封建官僚們無不揣著惶恐異常的心理，或則力圖置對方子死地，或者挖空心思廣施韜略，千方百計保住權力。

滅九族可以說是古代封建王朝震懾、報復仇敵最行之有效的辦法。