因為楊桂枝樣貌出眾，如花似玉，聰明伶俐，千嬌百媚，美麗動人，被招進宮裡。平步青雲，由於受到皇帝的寵愛，她被晉封為貴妃，最終登上皇位。

楊桂芝從在民間學唱詞，到進宮當皇后，輝煌燦爛的一生

楊桂枝生在很貧窮的家裡，在她年齡很小時，便離開了親生父母和家鄉，跟隨養母張夫人在民間學唱詞。楊桂枝是張夫人從民間收選來的學藝小女孩，所以，楊桂枝根本不記得自己家裡都有什麼人。

張夫人是位很不錯的藝人，唱功相當深厚，曾被選進宮廷樂部，為皇宮內的貴人服務，後來年齡大了，就離開了宮廷。然而，那時候吳太后很喜歡聽她的演唱。有一次，吳太后對樂部藝人的演唱不滿意，便一時又思念起當年的張夫人，也因為她年齡大了，腦子有點糊塗，竟然忘記張夫人離開皇宮，看看周圍，問道:“張家的呢，為什麼不出來為哀家演唱？”周圍的人對她說道:“張家的已死了。”太后聽了很鬱悶。於是，周圍的人又奏道:“不過，張家的還有一女，非常聰明伶俐，很得張家的真傳，不次於張家的。”太后聽說，又高興起來，遂下令:“去把她的女孩宣進宮來，為哀家解悶。”

這樣，楊桂枝便被帶到了宮中。那時候的她還不到十二歲。然而，不到十二歲的她可不簡單，憑著她的聰明和才智，一來就得到了吳太后的喜歡，下令把她留在自己的身邊。那時候的她就“善通經史，能小王書”。楊桂枝留在吳太后的身邊日子長了，也便有了深厚的感情。到了1194年，吳太后成了太皇太后，那一天已經繼承皇位的宋寧宗來太皇太后這裡請安，遇到了楊桂枝。這時候的楊桂枝雖然已經是三十二歲的人了，然而依舊美麗動人，風姿綽約，聰明靈秀不減當年，而且更透出一種成熟美，兩隻水靈靈的大眼睛好像會說話一樣。這位宋寧宗已經是經歷過不少女人的人了，然而卻立刻被楊桂枝給迷倒了，傻站在那裡半張著嘴，好一會兒說不出一句話。此後便心裡總是惦念著這個美人，總是找藉口去太皇太后那裡，去見楊桂枝時間長了被太皇太后識破，看他們還真是一對兒，於是便有心讓他們成雙。

次年初的一天，太皇太后大擺家宴，家宴的當中就鄭重將楊桂枝賜給了宋寧宗，說道:“看哀家薄面，皇上可要好好對她呀！”驚喜得寧宗什麼似的，趕緊跪地謝恩:一定的一定的，謝太皇太后，謝太皇太后！”於是眾人都笑著表示祝賀。寧宗皇帝在這一年的三月份便晉封楊桂枝為平樂郡夫人。因為是太皇太后賜婚，自然是不同一般的。之後對楊桂枝更加的喜愛了，同時也在提升著她的身份和地位。《宋史·后妃傳》言：三年四月，進封婕好。五年，進婉儀六年，進貴妃。

楊桂枝之前並不怎麼關注自己的家世，因為也無力關注，關注也沒有多大用處，她只知道自己家境不好，十分貧寒，不然的話，怎麼會讓她出來跟著張夫人學藝呢？然而富貴之後，就不同了。在宮內都講究家世，講究出身的，無家世的人就像是無根之草。於是，她便暗命人去查訪自己的身世家世。後來尋訪到右庠生嚴陵楊次山是她的哥哥，便召來一見，兩人見面後抱頭痛哭。

就在楊桂枝被寧宗皇帝封為貴妃的這一年，皇后死了，那時候，除了楊桂枝受寧宗皇帝的寵之外，還有一位姓曹的美人也深受寧宗皇帝的喜歡。寧宗和朝臣們一時也弄不明白應該立誰來坐這個皇后之位。韓侂冑上奏寧宗皇帝說:“萬歲，楊妃娘娘喜愛讀書，知道古今很多的東西，且很有心機，善於權術，不如立曹娘娘為後。曹娘娘性格柔順溫和。”寧宗皇帝聞言，也沒有表什麼態。

就在這個節骨眼兒上，聰明靈透的楊桂枝抓住時機，晚上在自己的宮內宴請寧宗皇帝。正當寧宗皇帝吃喝到酣處，兩人情意綿綿之時，楊桂枝就進入了正題，露出無比嬌媚可愛的樣子要求寧宗皇帝封自己為皇后。寧宗當時便答應了下來，楊桂枝又要求寧宗寫下手詔，寧宗慾望正起，當即便取筆寫就。

於是，楊桂枝便成為了正式的皇后，這一年是1203年，楊桂枝四十一歲。