萬曆三十六年（1608年），熊廷弼受命巡按遼東。萬曆四十七年（1619年），以兵部右侍郎代楊鎬經略遼東，招集流亡，整肅軍令，造戰車，治火器，浚壕繕城，守備大固。熹宗即位，天啟元年（1621年），後金天命汗努爾哈赤攻破遼陽，再任遼東經略。與廣寧（今遼寧北鎮）巡撫王化貞不和，終致兵敗潰退，廣寧失守。淪為囚犯的他又不幸陷入黨爭，以前雖為楚黨，但與東林黨關係密切，且與東林六君子也關係匪淺。並傳言有楊漣彈劾閹黨的奏疏就出自熊廷弼之手。後為閹黨所害，天啟五年（1625年）被殺，並傳首九邊。

熊廷弼在遼東巡撫任期間督造軍器，修繕城堡，調兵遣將扼守各衝要地點，互為應援，守備大固。他還親巡瀋陽、撫順，相度形勢，召置流移，安定民心。熊廷弼的策略是以守為主，反對浪戰，並聯合北韓牽制後金，卓有成效，使後金軍一年多內不敢輕進.

熊廷弼第一次巡佐遼東有功，第二次有功，第三次則有功、有過。他雖被委以重任，其三方佈陣的構思也曾經被認同，而實際上根本無法實施，即使沒有王化貞扯後腿，廣寧（今遼寧省北寧市）之失也是必然的結果。當時廣寧雖然失守，但後金軍尚未到達廣寧，僅有叛將孫得功譁變，“守禦之具甚備，即賊至城下，未必可攻而入也。”以熊廷弼在軍中威信，又有一支可靠的兵馬，應是可鎮壓亂兵。再者，即使廣寧確定已不可守，如王化貞所言，守衛寧前（寧遠、前屯），後金兵力有限，無力深入，整個遼東也未必淪陷。

熊廷弼第一個找到了對付東北女真人的最佳方式。並在他主鎮遼東時得已遏制住遼東的擴張趨勢。

熊廷弼也算年少成名，28歲的年紀鄉試第一，並於次年進士及第。仕途第一站是是保定推官（管一府刑名），不久就升為監察御史，從這個角度來說，熊廷弼也算春風得意。

熊廷弼與遼東產生關係是1608年（萬曆36年），那年他作為監察御史被指派巡按遼東，一去就彈劾在遼東鎮守30年，威名赫赫的李成梁無故放棄遼東六堡，並指出遼東幾大勢力，需要重點防備的就是建州女真。當時的努爾哈赤還一副恭順模樣，所以不得不承認熊廷弼的眼光。他第一次在遼東的幾年，遼東軍紀好轉，屯田大興。結果如此功績，他任期屆滿居然被打發到南京任學政去了。明朝的南京基本是養老官員的彙集地，由此可見熊廷弼在官場的不受待見。

熊廷弼第二次與遼東產生關係是幾年後明軍薩爾滸大敗，遼東局勢不可收拾時熊廷弼因為熟悉遼東且第一次巡按遼東時表現出來的才能被指派來收拾殘局。還沒走到遼東，開原失手，到了山海關，鐵嶺失守，而且明軍守將比難民逃的快。遼東幾乎不可收拾。

熊廷弼一再告誡皇帝要給予全權。透過一年多時間，三邊佈置，積極防禦，加以中時軍紀，遼東局勢一時好轉。擊敗了努爾哈赤對瀋陽的進攻，在熊廷弼還在遼東的時候與後金形成了戰略對峙態勢，有效遏制了後金的擴張。

結果第二年，還酸新人熊廷弼的萬曆皇帝崩，一年之內明朝換了三個皇帝，熹宗朱由校年輕即位，東林黨得勢，於是不屬於東林黨的熊廷弼被去職。換上了主張主動進攻的袁應泰。

結果不出意外，袁應泰的主動進攻導致遼事再一次敗壞，不但熊廷弼守了幾年的瀋陽陷落，遼西幾乎全部落入後金之手，朝廷不得不第三次啟用熊廷弼。

結果這一次在啟用熊廷弼為遼東經略的同時，又提拔王化貞為遼東巡撫，這樣遼東一地有兩個主官，而且經撫不和。王化貞在朝廷的勢力也不是孤傲的熊廷弼能比的。熊廷弼的第三次遼東之行一開始就註定了悲劇收場。

後來一意孤行的王化貞大敗，但在後方無一兵一卒空有經略虛名的熊廷弼先被下獄，並在黨爭的影響下被傳首九邊。而最大責任人王化貞在自己朝中貴人的保護下一直到崇禎五年才被殺。