公元前209年，中國歷史上爆發了陳勝吳廣領導的農民起義。陳勝吳廣犧牲後，劉邦和項羽率領起義軍與秦將章邯率領的秦軍主力部隊在鉅鹿（今河北邢臺市）展開大戰；項羽不畏強敵，引兵渡漳水（由鉅鹿東北流向東南的一條河）。渡河後，項羽命令全軍：“皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。”鉅鹿一戰，大破秦軍，項兵威震諸侯。　破釜沉舟：比喻不留退路，非打勝仗不可，下決心不顧一切地幹到底。渡河後，項羽命令全軍：“皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。”鉅鹿一戰，大破秦軍，項兵威震諸侯。

“破釜沉舟”這個典故出自《史記·項羽本紀》，原文是這樣的：“項羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。

下決心不顧一切地幹到底。把飯鍋打破，把渡船鑿沉。《孫子兵法》所說的“焚舟破釜”雖然也表示誓死決戰的。但不是常談的典故故事。《史記》“項羽鉅鹿之戰時親率大軍渡過黃河，破釜沉舟以激厲士氣。終於殺蘇角，虜王離，大敗秦軍於鉅鹿之野。後以“破釜沉舟”表示下定決心，義無反顧。

破釜沉舟，其中的“釜”是相當於在秦漢時期煮食物的的鍋，而舟就是指船。

破釜沉舟，到了河邊，與敵人戰鬥，對方人多勢強，打破鍋子，沉沒船隻，與對方你死我活，沒有退路，只有勝利，才能生存。