為了印尼的油田和鋁礦，打通南下的海路。

日本全面進攻中國，並揚言三個月滅亡中國，這是它的狂言，也是一些人真實的心態，因此上它犯了這個戰略錯誤。

由於中國頑強地堅持抵抗，幾乎一年多的時間，就耗光了它的戰略儲備，隨著它在中國的戰線越來越長，油料供應的困難就更加突出，這時的日本真是進退兩難。當時唯一可能得到的油田在印尼，而南下的海路被美國的太平洋艦隊封鎖，正面進攻美國海軍又沒有勝算。因此，三本五十六提出了當時唯一可行的方案：偷襲珍珠港。一舉全殲美國太平洋艦隊。

偷襲成功後，他們在南洋得到了石油和製造飛機急需的鋁，但是隨著美國在中途島的勝利，海路又被封鎖，一滴油，一個鋁錠也沒有運回日本。這時的日本，失敗只是一個時間問題了。

1941年12月7日，日本駐美國大使館大使野村吉三郎趾高氣揚地將一份宣戰書遞送到美國國會，全世界都為之震驚——日本竟然向世界第一強國美國宣戰。這個時候的羅斯福也是焦頭爛額，因為他剛剛得知，日本海軍對美國夏威夷的珍珠港海軍基地，發動了一場突襲作戰。第二天，美國國會透過投票，對日宣戰，羅斯福更是發表了著名的《國恥演說》，聲稱當天是美國的國恥日。

日本從20世紀初開始在東亞地區佈局，先是吞併北韓，進而和不可一世的沙皇俄國打了一仗，並取得了遠東的利益控制權。日本雖然從明治維新後不斷強大起來，但在西方眼裡仍然是貧弱的蕞爾小國，難成氣候。

經過甲午戰爭和日俄戰爭的洗禮後，日本的野心逐漸膨脹，認為在“武士道精神”下大日本帝國已經不可戰勝，兵鋒所向無往不利。20世紀初，日本更是獲得了來自英國的援助，即英日同盟，在遠東地區挾制德國和沙俄，北韓和中國東北已經不能滿足日本了，日本如果需要發動戰爭就需要更多的資源和更大的地盤。

1937年，日本發動全面侵華戰爭，但僵持到1941年，中國戰場拖住了大量日軍卻毫無建樹，不僅沒有獲得資源，東亞和東南亞各殖民地收成和經濟情況都不理想，日本甚至倒貼了許多進去。所以馬來亞和緬甸開始被日本盯上，控制這些地區的正是英國，英國隨即請求美國壓制日本的擴張。

1941年7月，美國總統羅斯福要求日本撤出中南半島和中國的軍隊，否則將會對日本發起制裁。日本對此拒絕，所以從7月26日起，美國隊日本開始禁止出口多項戰略資源，包括最重要的石油和鋼鐵。甚至日本在美國、英國和荷蘭等國的海外資產也被凍結，日本多次試圖外交談判來解決問題，但都被美國回絕，這也惹惱了日本。在1941年下半年德國大舉進攻蘇聯，蘇聯無暇東擴南下觸動日本利益之時，日本大本營決定對英美開戰。

美國“亞利桑那”號戰艦被日軍戰鬥機襲擊，彈藥庫發生爆炸，最後沉沒。針對日本偷襲珍珠港，美國總統羅斯福發表“國恥演說”，宣佈對日本宣戰。日本在當時，整國上下都沉浸在不可一世的狂熱之中，甚至有人認為三個月之內就能從美國西海岸登陸，不到一年就能夠擊敗美國。但海軍聯合艦隊指揮官山本五十六其實是最冷靜的，曾經留學過美國的山本知道美國的工業潛力是遠遠碾壓美國的，一旦陷入與美國作戰的計劃，日本將會陷入恐怖的消耗戰之中，而日本必將慘敗。當時日本還是將戰列艦視作主力決戰的核心，並大力興建諸如“大和”這種超級戰艦。但美國早就開始以航母為作戰核心，視空中力量為新一代戰爭形態。

但與美國開戰已經被敲定，日本將美國這一“沉睡的巨人驚醒”已經無可避免，所以山本五十六計劃在美國發動軍事動員之前就將美軍有生力量徹底摧毀，而太平洋前線基地——珍珠港，就成為了日本首要目標。一旦拿下珍珠港，日本就可以藉此作為跳板，進攻美國本土或者控制整個南太平洋。

山本認為一次成功的襲擊只能帶來一年左右的戰略優越性，雖然之後的南方作戰極為成功，但仍無法打敗擁有絕對物資優勢的美國。而事實的確如山本所料，隨著中途島海戰中日本慘敗，主力艦隊幾乎被消滅殆盡，日本就再無與美國海軍艦隊爭鋒的能力了。