1864年，湘軍攻破南京，太平天國覆滅。此時曾國藩指揮的軍隊裝備精良，作戰經驗豐富，且當時同治帝年幼，慈禧擅權，可謂起兵的絕佳時機。

傳聞曾國藩的部將水師統帥彭玉麟給他的一封密信中寫道：“東南半壁無主，老師豈有意乎？”曾國藩嚇得直接將字條吞進了肚子裡；也有傳聞天平天國忠王李秀成投降後，也勸曾國藩稱帝，還甘願做前鋒攻打北京。

但曾國藩最後也沒有自立為王，他又是為什麼不反？

曾國藩雖然手握精銳，但湘軍計程車兵只能叫“勇”，“兵”和“勇”一字之差卻有本質區別。

“兵”是清朝的正規軍，包括八旗軍和綠營軍 。八旗軍為滿兵，綠營兵則是漢人組成的漢兵，他們都歸大清，統一拿朝廷的俸祿，效忠於皇帝。

但後期清朝軍隊腐敗，這些八旗兵和綠營兵戰鬥力都不行。所以戰時只能就地取材，臨時招募鄉勇組成軍隊，仗打完了就解散。所以“勇”就是當地官用國家糧餉私募的武裝，即“兵為將有”，士兵和軍官只忠於自己的長官，不直接效忠皇帝，湘軍就是曾國藩私募團練出來的。

打仗首先靠的是什麼？錢啊！但仗一打起來，朝廷補貼的那點兒軍餉根本不夠。軍費得自己找，怎麼弄呢？大地主們捐點，還有守住路口設稅卡，收商稅，這些錢叫作“厘金”。這個也可以看《曾國藩家書》，他寫給弟弟的信中經常提到厘金。

所以弄明白了湘軍的性質後再對比，錢和軍隊補給上曾國藩和朝廷根本沒法比。雖然曾國藩當時是兩江總督，聽著管轄的地方挺富裕，但當時那一帶打了十幾年仗，靠商稅能收多少厘金。先不說內部朝廷總督一共設有八個，當時清朝已建立起一整套新式海關，由於採取西方式的管理制度，海關竟成為晚晴官場難得的清廉機構，海關稅也成為清政府最可靠的財政來源。

另外湘軍的組織核心是湖南計程車紳階層，各家族勢力盤根錯節，原先農民軍來了士紳會先被殺，加上曾國藩“忠君愛國”的口號，那就加入跟著幹吧。但現在天平天國滅了，還搶了那麼多寶貝，老家良田土地啥都有，回家和老婆平平安安過日子多好，幹嘛還跟你一起幹造反這個成功率一直很低的事兒，況且輸了還可能滅九族。

先不說朝廷在天京周圍布有重兵，如官文、富明阿、僧格林沁等，以防有變。光左宗棠和李鴻章這兩人，就不好處理，畢竟大家都是“晚清中興四大名臣”中的，誰比誰能差多少。

1863年也就是攻破南京頭一年，左宗棠被破格提拔為閩浙總督，與曾國藩地位相等，並且不讓曾國藩節制浙江的軍事。按說左爺原是曾公的人，但大家都位極人臣了，你要是反，那就得重新考慮了。跟你一起反，先不說勝的機率低，即使僥倖勝了，我現在官已經這麼大了，你能給我進多少，而且最後會不會來個飛鳥盡，良弓藏。另外左爺的性格也很是自負，會跟著你反嗎？

李鴻章雖然是曾國藩的學生，但也不是省油的燈，20歲就寫下了“一萬年來誰著史，三千里外覓封侯”的詩句，可謂志向宏大，不甘久居曾國藩之下。何況當初南京被圍的差不多時，朝廷也是讓李鴻章一起攻擊南京的，但曾國荃不想讓他插手，李鴻章也不想搶這個頭功。但關鍵時刻，誰保證不會反戈一擊？

曾國藩這個人是典型的儒生，忠君愛國、匡扶社稷的思想根深蒂固，本性上也不是很想造反，何況現在已經功勳卓著，一不小心卻是功敗垂成。

曾國藩1811年生，1872年去世。攻破南京時已經53了，身體也不是很好。他兒子也都不是領兵的料，但曾國荃這個弟弟很是能打仗。曾國藩也不得不思考，將來即便黃袍加身，會不會再來個斧聲燭影。

所以最後曾國藩以一副對聯表明了自己的心志——“ 倚天照海花無數，流水高山心自知”。