伊尹又叫伊摯，他是中國歷史上出名的賢相。關於他的出生，有許多傳說。有一種說法，說伊尹的母親懷他的時候，夢見一位神女在夢中告訴她：“你家的灶上近幾天可能會出現一隻青蛙，你要是看見了，一定要快快離開，不要回頭。”過了幾天，果然灶間出現了一隻青蛙，他的母親趕快向東逃走，但是她忘記了夢中那神女所說的話，回頭看了一下，於是她家的房子頃刻之間變為汪洋大海。他的母親也被淹死了，水退之後，化為一棵桑樹。在這棵桑樹底下，有一個小孩在啼哭，一個好心人把他帶回家養育，長大以後，他有特殊的才能。這個傳說當然不是真的，但說明伊尹出生是不平凡的。伊尹長大以後，到了當時的一個大官宦人家有莘氏家做奴僕。他的主要任務是做飯，他做的飯特別好吃，他是中國有史以來最早的一位有名廚師。傳說他做的菜味道好、顏色佳，讓你吃了一次就不會忘記。在有莘氏的家中，他就顯示出非凡的才能，為人聰穎，胸有大志，深得有莘氏的喜愛。當時湯因不滿夏桀的做法，準備有朝一日消滅夏而自立，就廣招人才。他聽說伊尹賢良有謀，就去有莘氏的府上親自相求，要有莘氏放了伊尹，他可以答應任何條件。有莘氏覺得湯日後必成大器，他家中有一個女兒，就想攀上這門親事。湯渴望賢才心切，就答應了。於是伊尹就作為陪嫁而來到湯的領地。湯依舊安排他做廚師，伊尹做得一手好菜，深得湯的喜歡，伊尹就用做飯做比喻來說明為政的方法，叫湯實行王道，而不能實行霸道。另一種說法是：伊尹是一個隱居不做官的人，湯派人聘請他，往來數次，伊尹還是不願從政，後來湯親自前去拜訪，他才答應助湯滅夏。湯為了感謝伊尹投奔他，在伊尹到來之日，燒起了火，設下了祭壇，用許多犧牲（供奉給神的祭品），鋪上地毯，親自到宮外迎接，設高位讓伊尹坐在上面。伊尹便以做菜的味道做比喻，為眾人說為政之道，使得眾人皆服。伊尹認為，釜中有至真之味，其妙處口不能言，人嘗而自知，對國家政治的領悟也是如此。伊尹在湯立國的過程中起到了至關重要的作用。當桀將湯囚禁在夏臺時，就是伊尹想出辦法，騙得桀釋放了湯。湯從夏回到了自己的領地，本來並不想代夏而立，而是想派人去勸解桀，讓他以國家利益為重，改變那荒淫無度的生活，他所派的人就是伊尹。伊尹來到夏宮，使盡了全身的解數，來勸說夏桀，但桀這時已經是病入膏肓了，在淫樂的泥潭中陷得太深，哪裡還會聽他的勸說。伊尹在萬般無奈的情況下，只有回到了商。傳說中說他“五就湯，五就夏”，可能就與這事有關。他對湯說：“我觀夏桀，整日迷惑於妹喜，不聽眾言。大臣們一個個心懷怨言，上上下下都深受其苦，民怨沸騰，憑大王之功，定能滅夏。”於是和湯商討滅夏大計，定下了滅夏的計謀。伊尹參加了湯滅夏的整個過程，湯的許多智謀都出自伊尹之手，他在滅夏中立下了汗馬之功。湯在位29年後去世，本來所立的太子太丁沒有即位就去世了，於是就由湯的第二個兒子外丙即位。外丙在位三年後便去世了，立外丙的弟弟中壬為王，中壬帝在位四年後去世，伊尹便立太丁的兒子太甲為王。太甲帝即位後，一開始還好，三年以後漸漸不遵守商湯所立的法度，昏庸暴虐，無仁無義，於是伊尹就把他流放到桐宮中。前後一共三年時間，在這期間，就由伊尹代理朝政。後人把這叫作“伊尹放太甲”。太甲在桐宮中，悔過反思，想起自己的祖先湯建立國家的不容易，想起一國之君所應擔負的職責，於是迴心向善，革面洗心。伊尹看到君王能這樣，高興極了，就立即將其迎回朝中，把權力一起交給他。太甲帝在後來的治國中，能夠以仁義道德行事，對諸侯以誠意相待，漸漸諸侯們又重新認識了這位國君。所以商代在太甲統治的這段時間裡，國力處於鼎盛時期，伊尹作了《太甲訓》三篇，歌頌太甲帝的功德，尊太甲帝為太宗。太甲死後，他的兒子沃丁即位。在沃丁當政時期，伊尹去世了，活到了100多歲。沃丁感念伊尹為國家所做出的貢獻，就用天子之禮來厚葬他，後人稱他為“聖人”。