大家可能都知道一個詞——七品芝麻官。那是說一個人官職很小的意思。“七品芝麻官”有多大呢？知縣，縣太爺，也就是現在的縣長。說到縣委書記縣長，大家都知道，那可不是一個小官，在一個縣裡有巨大的權力。而古代卻認為這是“芝麻官”，意思是小得不能再小的官。這是怎麼回事呢？

（戲曲中的芝麻官）

不明白，可能是大家對古代的基層政治不太瞭解。古代的官員，最基層的，最小的，還就是縣長。縣府裡面，當然還有其他公務人員，但他們只能叫吏，不能叫官。官和吏的區別在於，官是透過科舉考試，被朝廷分封的。吏沒有經過科舉考試，只是到官府裡面去尋飯吃的。而且在整個縣府裡，人數不會很多，也不像現在那樣，有龐大的部門機構。縣以下，就再也沒有正式的機構了。

那麼，為什麼在古代，縣就是最小的政府機構，縣長就是最小的官呢？

首先，古代用不了那麼多公務人員。古代社會是農業社會，從事的是農業生產。在農業生產上，可以說，政府公務人員基本上幫不了什麼忙。唯一能幫忙的，可能就是組織進行水利設施建設。但這也不是任何時候都需要搞的。政府對老百姓，更多的是勞役，是收稅。而這個，其實是不利於農業生產的。所以從某種意義上說，政府少作為，反而對農民有好處。文景之治，為什麼能夠成為一個盛世？就是政府什麼也不做，少折騰，所以老百姓反而富足安定了。

知縣，正堂一般是七品官。

一般進士，三甲後進，或者庶吉士沒考上，不能在翰林院的，經過吏部篩選，會放到七品知縣。

因為古代皇權不下鄉，七品縣令基本是官位的下限，八品，九品基本就可以歸為吏員的部分了。

所以，形容七品官小，就說是七品芝麻官。