秀才：明清時代，秀才專指府（或直隸州）學、縣學的生員，是讀四書五經而進學者的專稱。秀才中部份人是貧窮家庭出身，但是得到秀才功名不一定可以帶來財富。只有生員資格的秀才並沒有俸祿，若果未能透過之後的鄉試中舉，亦不足以為官。很多秀才在功名上未能更進一步，只能回鄉以教書等方法為生。這些在經濟上並不富裕，但在社會上地位稍高於平民的讀書人被稱為 窮秀才

這個話題，就好比一句俗話：人比人，氣死人。

首先要說的，就是秀才為什麼窮。其實要是乍一看，至少從明代時，秀才非但不窮，相反還是飯來張口：以明朝法律規定，一個人倘若考取秀才，每年可以拿到十八兩白銀的補貼。這錢放在明初時，非但不能說窮，更可以說衣食無憂。確保這些莘莘學子們不必憂心生活，一心苦讀聖賢書。

但是，發展到明朝中後期時，傳說中生活幸福的秀才，卻是真窮掉渣了。首先一個無奈的現實，就是明朝突飛猛進的物價水平。雖說每年十八兩白銀的待遇，都還算保持不變。可是明朝的物價，卻早已不是初年的光景：明朝十六世紀中葉後，北京城裡的讀書人，每年至少要賺到五十兩白銀，才能維持基本溫飽，放在東南經濟發達地區，這數字更是高。蘇州松江的讀書人，每年至少七十兩銀子，才能擺脫窘迫生活。

而且這一點錢，還只是日常維持溫飽的收入。事實上隨著明朝腐敗的加劇，教育行業的潛規則也越發甚囂塵上。一個秀才如果想在名利場上更進一步，每年更得咬牙花錢孝敬學官。否則稍微得罪學官，恐怕考試資格都被剝奪。以明朝名臣耿定向的記載說，家鄉那些窮秀才們，每年辛苦奔波生活，賺的錢絕大多數都要孝敬學官。甚至學官陰森森咳一聲，就得把秀才們嚇得哆嗦。老百姓們羨慕的秀才，就是這麼連年被壓榨。

於是，就在這殘酷生活壓力下，明朝中期起的大多數秀才，終於告別了以往可以關門悠閒讀書的幸福，每年都要辛苦忙活生計。比如明朝一代直臣楊繼盛，早年做秀才時，還要在外辛苦教書賺錢，而且為省點房租寄居在寺廟裡。冬天凍得打哆嗦不說，而且經常半夜就餓醒。為了對抗飢餓，只能半夜裡忍著寒冷在房間裡轉圈，簡直是“其苦難言萬一矣”。 而當時的楊繼盛，還只是光棍一條，換到很多拖家帶口的秀才們，自然生活壓力更大。比如明朝萬曆年間狀元唐文獻，當年中秀才時，就是一大家子人口。於是每年過了春節，就得外出工作，最苦累的幾年裡，甚至同時要做好幾份工作，老婆也直到春節前的一兩個月，才能忙裡偷閒翻書學習。以至於每次坐下來讀書，竟都到了“甚覺粗疏”的地步。很多明朝名臣的成功路，都充滿這種辛酸。而且像唐文獻這樣，最終能科場登第者，秀才裡也是極少數。絕大多數人，卻是一輩子的窮苦生活。以《五雜俎》的形容說，大多數秀才，基本都是“貧不能葬，身無完衣，長無家事”。一條科考路，是多少窮秀才一輩子的寒苦人生。

那麼問題來了，既然做秀才苦到這地步，為什麼明朝的秀才們，依然前仆後繼，削尖了腦袋狂奔呢？只要瞧瞧比秀才高一等級的舉人生活就知道：簡直是天上地下，未來簡直太誘人。

一個明朝秀才，別管先前多窮苦，只要能考取舉人，那簡直就是一步登天。別看在明朝的官場圈裡，舉人出身好比二等公民，經常被進士身份的官員們隨意拿捏，遇到事故更常被當背鍋俠。但比起秀才來，卻依然高高在上：雖說只能出仕一些微末小官，但在地方上卻享有更多免稅免差役特權，社會地位也極高，連地方官都要看他們臉色。所以一旦中舉，就是搖身一變，從窮書生一躍成為家有產業計程車紳階層。在地方上過起耀武揚威的生活。

這巨大差距，也就縮影了《儒林外史》裡的經典一幕：窮秀才范進意外中舉後，竟然瞬間就樂瘋。做窮秀才時，還餓的吃了上頓沒下頓。中舉後沒幾天，宅院產業就源源不斷而來，各路名流上門拜見。人生的大落大起，秀才比舉人，就是這麼刺激。

如此“刺激”場面，待到明朝滅亡後，明朝遺民朱舜水東渡日本後，也曾悲憤抨擊：明朝為什麼滅亡？就是這科舉出了大毛病。讀書人為了追求功名利祿，成天糾葛於這種無用的學問，就是中了功名，也是再接再厲繼續猛撈。齊家治國平天下的社會責任感，就這麼完全泯滅，直到坑死國家！