直到乾隆三十一年，乾隆的17位皇子才全部出生。

而這17位皇子中，到乾隆三十一年，僅有8位存活下來，這年，弘曆已經56歲了。

那麼，將來的儲君應在這8位中選出。

而這8位皇子中，皇四子永珹已在乾隆二十八年出繼給履親王允祹為孫，降襲履郡王；

而皇六子永瑢在乾隆二十四年就已出繼給質郡王允禧為孫，襲貝勒。

顯然，這兩位已排除在儲君之外了。

在僅剩的6位皇子中，皇八子和皇十一子的生母為淑嘉皇貴妃，她在乾隆二十年就已過世了，很顯然，由於生母不在，不具競爭力，就僅剩4位皇子參與儲君的爭奪。

而4位皇子中，皇五子永琪的生母為愉妃，地位低下，乾隆不太可能立其子為儲君，何況他後來又英年早逝。

那麼，就僅剩3位皇子了，這3位分別是皇十二子、皇十五子和皇十七子。

皇十二子的生母是那拉皇后，皇十五子、皇十七子的生母就是即將晉封為皇貴妃的魏佳氏。

而那拉皇后於乾隆三十年的南巡後失寵，乾隆三十一年七月十四日去世後，皇帝連後事都不怎麼看重，連帶著皇十二子也被他厭棄，如何能成為儲君？

如此算來就只剩魏佳氏的皇十五子、皇十七子了。

從這兩個裡，選個大的，便不是什麼怪事了吧。

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乾隆皇帝共計有17個兒子，最終繼位的既非嫡長子，也非皇長子，而是令妃魏佳氏所生的皇十五子顒琰，也就是後來的嘉慶皇帝。

魏佳氏包衣出身，卻飽受乾隆寵愛，她先後為乾隆生育了生下四子二女，是乾隆皇帝生兒育女最多的一位后妃，也是清朝生育子女最多的后妃之一。

但顒琰能夠繼位，卻並非天命神授，實則是乾隆無可奈何的選擇。

乾隆原配皇后富察氏，人品貴重，賢惠純良，與乾隆兩小無猜、青梅竹馬，最受乾隆寵愛，其所生育的皇長子永璉是乾隆最早確定的立儲人選。大清自開國先後經歷順治康熙雍正乾隆四位皇帝，卻沒有一個是嫡長子，乾隆深受漢文化影響，有意打破這一怪圈，據說秘密立儲的詔書都準備好了，藏於正大光明匾後，但不幸的是永璉在九歲那年夭折了。

乾隆第二個立儲物件是富察氏所生的嫡次子，也就是皇七子永琮，但這個娃只活了一年多就夭折了，兩個月後，富察氏也因病去世。

兩位嫡子的去世對乾隆打擊很大，很長時間無人敢提立儲之事。後乾隆改立烏拉那拉氏為後，但儲君是誰卻無人知曉。坊間傳聞烏拉那拉氏所生的皇十二子永璂有望以嫡子身份繼位，但只是基於皇后身份的一種推測，並無資料記載。烏拉那拉氏被廢后，永璂徹底失寵，25歲那年去世，連封號都沒有。

第四個潛在的立儲物件是皇五子永琪，就是《還珠格格》中蘇有朋扮演的那位，史書記載他：幼聰慧學，少習馬步射，武技頗精。博學多才，嫻習滿語、漢語、蒙古語，熟諳天文、地理、歷算。不僅如此，永琪還救過乾隆的命，乾隆二十八年（1763）五月初五日，圓明園九州清晏殿大火，永琪逆行而上，把乾隆從火中背出。一向寡恩的乾隆大受感動，動了立儲永琪的心思，但天不假年，永琪在25歲那年病亡。

乾隆五十八年，英國使臣馬戛戈爾尼謁見乾隆， 83 歲的乾隆依然忘不掉永琪雄姿英發的身影，談起了當年欲立永琪為儲君的陳年往事。

永琪死後，乾隆的立儲選擇範圍進一步縮小，在剩下了七個兒子中皇六子和皇四子多年前已經過繼給別人，不具備繼位條件，而皇十七子尚在襁褓中， 有可能被立為皇儲的只有皇八子、皇十一子和皇十五子三個兒子。

這其中，皇八子的腿有問題，是一個瘸子，皇十一子永瑆，酷愛書法，對皇位沒有野心。曾出使清朝的北韓使臣這樣評價兩位皇子：皇八子”性行乖戾，屢失上意”；皇十一子”柔而無斷" 。

算來算去，只有皇十五子顒琰最合適，北韓使臣記載：“度量豁達，相紈介偉，皇上以類已，最愛”。加之顒琰的母親是乾隆晚年最寵愛的令貴妃，傳位與他也就理所當然。